Кандидат в президенты США Митт Ромни одержал ключевую победу на праймериз в штате Иллинойс, окончательно закрепив за собой статус лидера республиканской гонки. В борьбе со своим консервативным оппонентом Риком Санторумом господин Ромни впервые сумел заручиться поддержкой радикального консервативного движения "Чаепитие", лидеры которого призвали своих сторонников поддержать его кандидатуру и совместно выработать "стратегию победы над Обамой".
О победе Митта Ромни на республиканских первичных выборах в Иллинойсе — родном штате президента Обамы, американские СМИ объявили еще до завершения подсчета голосов. После того как избиркомы отчитались об обработке 7% бюллетеней, в эфире CNN появилась бегущая строка: "Сокрушительная победа Митта Ромни!" По результатам опросов, проведенных CNN, кандидатуру господина Ромни безоговорочно поддержали жители крупных городов на севере штата, составляющие большинство населения Иллинойса. Всего Митт Ромни собрал в Иллинойсе 46,7% голосов избирателей. Его главный соперник — экс-сенатор Рик Санторум — довольствовался 35%, а конгрессмен Рон Пол и бывший спикер Конгресса США Ньют Гингрич смогли набрать лишь 9,3% и 8% соответственно.
Выступая перед своими сторонниками в пригороде Чикаго, Шамбурге, господин Ромни впервые за всю кампанию не стал тратить время на критику в адрес конкурентов-республиканцев. Вместо этого он напомнил, что президент Обама в свое время преподавал конституционное право в Университете Чикаго, а свою политическую карьеру начинал, агитируя в беднейших городских кварталах. "Я в это время создавал финансовые компании, которые дали работу тысячам людей, и думаю, что понимаю в экономике немного больше,— объявил Митт Ромни.— Пришло время сказать: "Хватит! Мы достойны лучшего президента!""
Конкуренты Митта Ромни еще накануне праймериз покинули Иллинойс. Рик Санторум предпочел провести день голосования в своем родном штате Пенсильвания. Он признал, что не собирается вести активную кампанию на праймериз в южных штатах, намеченных на ближайшие недели, призвав своих сторонников сосредоточиться на подготовке к праймериз в Пенсильвании, которые пройдут 24 апреля. "У нас есть пять недель, чтобы одержать действительно большую победу",— предупредил он. Свое поражение в Иллинойсе экс-сенатор объяснил тем, что "не может соревноваться с Ромни по количеству потраченных денег". Накануне выборов штаб экс-губернатора израсходовал на рекламу в Иллинойсе $3,7 млн, в то время как Рик Санторум — $532 тыс.
Ранее представители штаба Митта Ромни предпочитали не отвечать на подобные обвинения, но в этот раз решили использовать их в качестве еще одного аргумента в пользу своего кандидата. "Умение собрать деньги является неотъемлемой частью кампании,— заявила в эфире CNN пресс-секретарь Митта Ромни Андреа Сол.— А так эти претензии похожи на жалобы баскетбольной команды, которая объясняет свое поражение тем, что другие игроки выше ростом. Это по меньшей мере смешно".
По мнению экспертов, очередная победа Митта Ромни может окончательно закрепить за ним титул наиболее вероятного кандидата республиканцев на предстоящих президентских выборах. Ведь на праймериз в Иллинойсе ему впервые удалось привлечь на свою сторону не только умеренных республиканцев, но и заручиться поддержкой радикальных консерваторов. Так, вице-президент пользующейся наибольшим влиянием у сторонников движения "Чаепитие" группы Freedom Works Расс Уокер заявил, что республиканцы должны принять решение о досрочном окончании избирательной гонки. "Это факт, что по уже завоеванному числу голосов делегатов уверенно выигрывает Митт Ромни. Если мы хотим убрать Обаму из Белого дома и выбрать консервативный Сенат, то должны сейчас тратить силы не на борьбу друг с другом, а на поддержку Ромни",— призвал один из лидеров консервативного крыла республиканцев.