Беспилотные летательные аппараты (БПЛА) первоначально использовались для разведки и не несли вооружения. Однако 21 февраля 2001 года состоялось первое успешное испытание американского боевого БПЛА — с MQ-1B Armed Predator был осуществлен запуск ракеты "воздух-земля" Hellfire. С тех пор США систематически используют ударные "беспилотники" разных странах. Наиболее массированно их применяют в Пакистане, где с 2004 года зарегистрировано 288 атак БПЛА, в результате которых погибло до 2,7 тыс. человек.
16 ноября 2001 года в столице Афганистане Кабуле с помощью БПЛА Predator уничтожен один из лидеров "Аль-Каиды" Мохаммед Атеф, причастный к терактам 11 сентября и нападениям на американских солдат в Сомали в 1993 году.
В ноябре 2002 года в йеменской провинции Мариб ракетой, выпущенной с "беспилотника", убит Каид Салим Синан аль-Харети, считавшийся одним из главных организаторов теракта против эсминца Cole в порту Адена в 2000 году.
30 ноября 2005 года в Северном Вазиристане (Пакистан) ударом "беспилотника" ликвидирован Абу Хамза Рабия, отвечавший за планирование военных акций "Аль-Каиды".
29 января 2008 года в том же районе ракетой с Predator убит Абу Лейт аль-Либи, считавшийся "третьим человеком" в "Аль-Каиде" после Усамы бен Ладена и Аймана аз-Завахири.
1 января 2009 года БПЛА уничтожил лидера "Аль-Каиды" в Пакистане Усаму аль-Кини и его заместителя шейх Ахмеда Селима Сведана. Аль-Кини подозревался в причастности к атакам на посольства США в Кении и Танзании в 1998 году и теракту в отеле Marriot в Исламабаде в 2008 году, унесшем жизни 55 человек, в том числе двух американцев.
5 августа 2009 года в Южном Вазиристане с помощью "беспилотника" уничтожен лидер пакистанского "Талибана" Байтулла Мехсуд. Спецслужбы США считали, что он стоит за терактом 2007 года в Равалпинди, в результате которого погибла Беназир Бхутто.
21 мая 2010 года в Северном Вазиристане ракетным ударом БПЛА убит главный финансист "Аль-Каиды" Мустафа Абу аль-Язид, известный также как шейх Саид аль-Масри.
30 сентября 2011 года в 140 км к востоку от столицы Йемена Саны в результате совместной операции армии США и ЦРУ ударом с БПЛА ликвидирован Анвар аль-Аулаки, радикальный исламский проповедник американского происхождения, объявленный "террористом N1" вместо Усамы бен Ладена.