Первое громкое судебное разбирательство по делу о предвыборной черной кассе случилось еще семь лет назад в Рязани. Но до приговора тогда так и не дошло — возможно, потому, что в том скандале в отличие от нынешнего воронежского были задействованы фигуры куда более высокого уровня.
Скандал вокруг незаконного финансирования избирательной кампании бывшего командующего ВДВ Георгия Шпака, победившего в марте 2004 года на выборах главы Рязанской области, разразился в феврале 2005 года. Местная предпринимательница Наталья Сучкова подала в один из районных судов Рязани иск к губернатору в связи с невыполнением им условий договора беспроцентного денежного займа и соглашения "Об организации совместной деятельности".
Согласно обнародованным Сучковой документам, накануне выборов она договорилась со Шпаком о "выработке единого подхода к избирательной кампании, а также последующих действиях в случае избрания губернатором области Шпака Г. И.". В частности, Сучкова взяла на себя "материально-техническое и финансовое обеспечение предвыборной кампании", выдав кандидату заем в размере почти 48 млн руб., а Шпак обязался в случае избрания назначить своего спонсора вице-губернатором и согласовывать с ней кадровые вопросы. В случае невыполнения условий соглашения кандидат должен был вернуть беспроцентный заем в сумме, эквивалентной $2 млн.
Губернатор, разумеется, заявил, что никаких соглашений с Сучковой не подписывал и денег не брал, а все обвинения назвал провокацией, направленной на дестабилизацию политической обстановки в области. Тем не менее его соперник по второму туру депутат Госдумы Игорь Морозов подал в Рязанский облсуд иск об отмене результатов выборов, ссылаясь на то, что названная Сучковой сумма расходов на кампанию Шпака в пять с лишним раз превышает максимальный размер избирательного фонда кандидата в губернаторы (8,4 млн руб.), а для аннулирования результатов голосования по закону достаточно десятипроцентного превышения этого лимита победившим кандидатом.
После этого главные события происходили именно на процессе по делу об отмене результатов выборов. Депутат Морозов представил суду документы, из которых следовало, что на выборы кандидат Шпак потратил даже не 48 млн, а 84 млн руб., 75,6 млн из которых составила черная касса. Наталья Сучкова подробно рассказала об обстоятельствах подписания упомянутых документов и предъявила их подлинники с подписями будущего губернатора. А представители Шпака, подтвердив в конце концов подлинность этих подписей, заверили, что деньги предназначались не для избирательной кампании, а "для других целей".
В итоге 21 апреля 2005 года Рязанский облсуд вынес весьма парадоксальный вердикт. С одной стороны, он вслед за областной прокуратурой признал, что "имело место использование денежных средств помимо средств избирательного фонда". С другой — не нашел убедительных доказательств того, что эти средства расходовались "самим кандидатом или по его поручению другими лицами", а также пришел к выводу, что допущенные нарушения не повлияли на "выявление действительной воли избирателей". Поэтому в удовлетворении иска было отказано.
Игорь Морозов оспорил это решение в Верховном суде, но в июле неожиданно отозвал кассационную жалобу. Как пояснил сам депутат журналистам, он "уже знал, что проиграет, вопрос решен". Заодно Морозов признался, что к его примирению с губернатором приложила руку администрация президента и это решение было чисто политическим: "Надо восстанавливать спокойствие в Рязанской области". А в сентябре похожим образом завершился и процесс по иску Сучковой о возврате займа: предпринимательница сама отозвала свое заявление, объяснив, что "Шпак заплатил долг". Хотя сам губернатор заявил СМИ, что "никому ничего не давал".
Как бы то ни было, продлению губернаторской карьеры Георгия Шпака этот скандал явно не способствовал. В марте 2008 года, за месяц до истечения первого срока полномочий главы Рязанской области, в этой должности по представлению президента Путина был утвержден депутат Госдумы Олег Ковалев.