Мерцательная аритмия — самая распространенная разновидность аритмий; ее последствия — от головокружений и обмороков до инсульта и смерти. Провоцирует ее группа клеток в левом предсердии, выдающих неправильные электрические импульсы. Один из методов лечения — помимо лекарственного, помогающего лишь меньшинству пациентов — выжигание "вредных" клеток с помощью электрода, который вводится в сердце через катетер и разогревается током высокой частоты. Однако при этом страдают и здоровые клетки.
В Северозападном мемориальном госпитале в Чикаго группа медиков под руководством доктора Рода Пассмана, успешно опробовала новый метод, названный "криобаллон": дефектные клетки не выжигаются, а вымораживаются. При этом окружающие ткани практически не страдают, что позволяет уничтожить большую дефектную зону за один раз, а не выжигать ее по кусочкам с риском пропустить часть "плохих" клеток. Клинические испытания показали, что в течение года после процедуры симптомов аритмии не появлялось у 70% пациентов, против 7% из контрольной группы, которую лечили лекарствами.