В ночь со вторника на среду космический корабль Atlantis совершил посадку на авиабазе Эдвардс в Калифорнии. Завершилась самая дорогая и ответственная миссия челнока, в результате которой управление МКС полностью переходит к США.
Первоначально посадка Atlantis планировалась на мысе Канаверал во Флориде в воскресенье. Однако из-за неблагоприятных погодных условий в районе космодрома NASA было вынуждено несколько раз переносить сроки приземления. Поскольку на челноке заканчивалось топливо, было принято решение воспользоваться запасной посадочной полосой на авиабазе Эдвардс. Обычно NASA стремится, чтобы все шаттлы совершали посадку там, откуда отправляются в космос,— на мысе Канаверал. Ведь подготовка челнока к перевозке и сама переброска из Калифорнии во Флориду специальным самолетом Boeing-747 занимает несколько дней и обходится в $1 млн. Но на этот раз деваться NASA было некуда. В итоге продолжительность полета шаттла оказалась на двое суток дольше запланированной и составила 13 суток.
Во время нынешнего полета экипаж Atlantis, состоявший только из американцев, доставил к Международной космической станции и состыковал с ней 16-тонный американский лабораторный модуль Destiny стоимостью почти $1,5 млрд. Столь тяжелый и дорогостоящий груз шаттл вез на орбиту впервые. В NASA новый модуль называют мозгом МКС: в орбитальной лаборатории Destiny длиной 8,5 м и диаметром 4,5 м размещается блок управления всей станцией, состоящий из 16 высокопроизводительных компьютеров. Кроме того, в модуле установлены гиродины, с помощью которых теперь будет поддерживаться ориентация МКС. До этого ориентацию станции обеспечивали двигатели российских транспортно-грузовых кораблей "Прогресс-М", состыкованных с МКС.
Destiny стал третьим американским модулем в составе строящейся МКС после Zarya и Unity, летающих на орбите с конца 1998 года. Еще один модуль, "Звезда", принадлежит России.
Этот полет Atlantis имел для NASA особое значение: теперь управление МКС, до этого осуществлявшееся из российского Центра управления полетами (ЦУП) в подмосковном Королеве, будет полностью передано американцам. Ответственность за полет МКС будет нести ЦУП в Хьюстоне, а российский центр будет выполнять роль дублера.
Сейчас экипаж МКС — Уилльям Шеперд (William Shepherd), Юрий Гидзенко и Сергей Крикалев — готовится к завершению своей миссии. 8 марта должен стартовать корабль Discovery, который доставит на станцию новый экипаж в составе Юрия Усачева, Сьюзан Хелмс (Susan Helms) и Джеймса Восса (James Voss) и в середине марта возвратит на Землю старый экипаж. Правда, до этого им предстоит еще принять грузовик "Прогресс М-44" — его старт с Байконура запланирован на 26 февраля.
ИВАН Ъ-САФРОНОВ