Исторический визит французского премьер-министра в Израиль, первый за многие годы, начался конфузом, а завершился грандиозным скандалом. В Израиле премьеру нанесли оскорбление действием, а во Франции уже требуют отставки.
Неприятности с визитом Лионеля Жоспена в Израиль начались еще до прибытия высокого гостя. Париж традиционно поддерживает тесные контакты с Ливаном и Сирией, а потому долгие годы отношения с Израилем у французов были прохладные. Израильские полицейские, не привыкшие к приему гостей из Франции, запамятовали, как выглядит французский государственный флаг, в результате чего в Тель-Авиве к церемонии встречи были повсеместно развешаны государственные флаги Нидерландов (цвета похожие, только расположение другое). Правда, надо отдать должное израильтянам — ошибку заметили и к моменту приезда Жоспена успели исправить. А дальше все испортил сам Жоспен. В публичном выступлении он назвал вылазки боевиков "Хезболлах" против израильских войск на юге Ливана террористическими акциями. Весь арабский мир возмутился: такого никто не ожидал от представителя страны, традиционно выступавшей на стороне арабов. Во многих арабских столицах прошли демонстрации протеста, министры иностранных дел Ливана и Сирии вызвали французских послов для объяснений. Самого Жоспена, пожелавшего выступить перед студентами-арабами, собравшиеся забросали камнями. Один камень попал премьеру в голову.
Но еще большие напасти ждали Жоспена по возвращении в Париж. За премьера, решившегося назвать террористов террористами, вступилась только руководимая им Социалистическая партия. Все прочие — газеты, политики, парламентарии — обрушились на него с критикой. Дошло даже до требований немедленной отставки правительства Жоспена и обвинений в уголовно наказуемом преступлении — превышении служебных полномочий. Дело в том, что во Франции выступать с важными внешнеполитическими заявлениями может только президент. И только по согласованию с президентом глава кабинета министров может говорить что-то на эти темы. Жак Ширак, вынужденный терпеть социалиста Жоспена только в силу расклада сил в парламенте, разумеется, никаких полномочий ему не давал. Впрочем, Жоспену скандал только на руку. Согласно последним опросам общественного мнения, популярность премьера после возвращения из Израиля заметно возросла.