Непосредственной причиной остановки сердца у кардиологических больных или у раненых в состоянии шока является трепетание (фибрилляция) мышцы желудочков сердца. С каждой минутой фибрилляции шанс больного выжить снижается на 10%. То есть спустя десять минут после начала трепетания попытки реанимации почти наверняка окажутся безуспешными. Единственный реально эффективный (иногда помогает сильный удар по грудине, но этот метод сложно назвать научно просчитанным) способ остановить фибрилляцию — пропустить через сердечную мышцу высоковольтный разряд электротока малой мощности. Такой разряд дает электродифибриллятор — прибор, которым в России оснащены помимо стационарных медучреждений только специализированные автомобили скорой помощи.
Однако в последние годы среди медиков все большую популярность приобретает концепция "ранней дефибрилляции" с использованием "дефибриллятора-монитора". Согласно этой концепции, несложные в обращении дефибрилляторы должны стать общедоступными, позволяющими даже неквалифицированному пользователю оказать первую помощь больному с остановкой сердца до приезда бригады медиков.
Доступность предполагает оснащение дефибрилляторами помещений предприятий, общественных мест (торговых центров, магазинов, парков), средств транспорта, включая самолеты, а также машин всех экстренных служб. Таким образом, дефибриллятор должен стать таким же привычным для глаза и простым в использовании, как, скажем, огнетушитель. В 2001 году в США проводилось исследование результативности дефибрилляции, проведенной работниками скорой помощи и экипажами полицейских машин, укомплектованных соответствующими приборами. Результативность оказалась практически одинаковой: и в случае проведения дефибрилляции прибывшим полицейским, и при оказании этой помощи медиком до выписки из стационара дожили 15% пострадавших.