Звание почетного гражданина города Москвы было введено в 1866 году. Городская дума присваивала его своим приговором, который должен был утверждаться императором. До 1917 года почетными гражданами города были названы 12 человек.
Первым почетным гражданином стал князь Александр Щербатов за "полезную деятельность в должности городского головы". За аналогичные заслуги позднее были награждены и два других князя — Владимир Долгоруков и Владимир Голицин. Вторым попавшим в Книгу почетных граждан оказался крестьянин Костромской губернии Осип Комиссаров, спасший жизнь императора Александра II во время покушения на него народника Дмитрия Каракозова. В 1883 году почетным гражданином стал еще один городской голова — Борис Чичерин. Александр и Василий Бахрушины удостоились звания за благотворительную деятельность, Павел Третьяков — за то, что подарил Москве свою коллекцию произведений искусства. Врачу Николаю Пирогову звание присуждено за просветительскую деятельность. В книгу попали и три иностранца: послы Великобритании и Северо-Американских Соединенных Штатов Джордж Бьюкенен и Фокс Густавос Ваза, а также министр вооружения и снабжения Франции Альбер Тома.
После октябрьского переворота звание почетного гражданина было упразднено. И только в 1995 году депутаты мосгордумы возобновили практику его присуждения, приняв соответствующий закон. За пять лет Книга почетных граждан пополнилась пятью фамилиями. Почетными москвичами стали балерина Галина Уланова, композитор Георгий Свиридов, директор НИИ трансплантологии и искусственных органов Минздрава профессор Валерий Шумаков, начальник Московской железной дороги Иван Паристый и гендиректор АО "Первый автокомбинат" Геннадий Краузе.