Первым законом о полиции принято считать указ короля Франции Людовика XIV, принятый 15 марта 1667 года, в соответствии с которым создавались специальные полицейские силы, обеспечивавшие безопасность Парижа, а для руководства ими вводился пост генерал-лейтенанта полиции. В дальнейшем опыт парижской полиции был распространен на всю Францию, а потом скопирован в других странах Европы. В Великобритании и позже в США единые полицейские силы рассматривались как признак деспотии и ограничения прав граждан, поэтому до сих пор, по крайней мере формально, в этих странах нет единой общенациональной полиции. В США все права и обязанности полицейских регламентируются местными органами власти, которые в случае необходимости руководствуются решениями Верховного суда США. В Британии Закон о полиции существует, и, кроме определения прав и обязанностей полицейских, регламентирует взаимоотношения министра внутренних дел страны с отдельными полицейскими управлениями графств.
Вписанное в проект российского Закона о полиции напоминание о правах задерживаемого (известное в основном по художественным фильмам) отсутствует в аналогичных законодательных актах большинства стран мира. Данный вопрос считается имеющим отношение в основном к судопроизводству, а не к составлению полицейского протокола. Обязательным такое напоминание стало после 1966 года, когда Верховный суд США признал, что показания арестованного или задержанного, не ознакомленного с правом хранить молчание и получать советы адвоката, не могут фигурировать в суде. Определенной формулировки этого напоминания нет: в различных штатах оно произносится по-разному. Верховный суд лишь требует, чтобы задержанному было четко рассказано о его правах и он подтвердил, что понял их. В других странах в предупреждении может содержаться и дополнительная информация. В Канаде полицейские обязаны сообщить, в каком преступлении обвиняется задерживаемый. Во Франции, кроме этого, задержанному должны рассказать о праве на осмотр врача, информирование родных и близких и о максимальных сроках задержания.
Законодательство о полиции в большинстве стран мира дает право полицейским задерживать, обыскивать и препровождать в участок любое лицо, которое они подозревают в совершении преступления. Кроме того, при наличии серьезных подозрений в том, что в доме совершается или было совершено преступление, законодательство позволяет полицейским проникать в дома даже силой и проводить обыск даже без ордера (такое право, например, содержится в Законе о полиции Королевства Тонга). Общепринятыми требованиями к полицейским являются совершенный отказ от участия в активной политической деятельности (включая членство в политических партиях) и запрет подавать в отставку со службы без согласия вышестоящего начальства. Впрочем, законодательство большинства европейских стран и США гарантирует полицейским право на членство в профсоюзе, но не право на забастовку.