Города, получившие почетное право проводить у себя Олимпийские игры, всегда старались преподнести их миру не только как торжество спортивных достижений, но и как выдающееся культурное событие. Например, организаторы Игр 1992 года в Барселоне, церемонии открытия и закрытия которых признаны одними из наиболее запоминающихся в истории Олимпиад, сделали ставку именно на силу искусства, объединив при этом классику и поп-культуру.
Сама идея Культурной Олимпиады появилась сравнительно недавно — всего девять лет назад. Символично, что принадлежит она родине Олимпийских игр Греции. Стартовала она в 2001 году, за три года до летней Олимпиады, проходившей в Афинах. Затем идею подхватили и организаторы зимней Олимпиады в Турине. Программа их Культурной Олимпиады была рассчитана всего на полгода, однако оказалась весьма насыщенной.
Благодаря Культурной Олимпиаде в Пекине тысячи туристов смогли познакомиться с древнейшей культурой Китая. Многие отметили, что Культурная Олимпиада произвела на них едва ли не более сильное впечатление, чем спортивная.
Ванкуверская Культурная Олимпиада началась за два года до олимпийских стартов, но пик ее программы пришелся на 2010 год, когда состоялись Олимпийский и Паралимпийский фестивали искусств. На протяжении двух месяцев перед началом Игр в Ванкувере прошло около 300 музыкальных концертов, танцевальных конкурсов, литературных чтений, театральных постановок и демонстраций фильмов.