Первые документы, регулирующие применение ядерного оружия, были приняты при президенте Гарри Трумэне и предусматривали нанесение превентивного удара по СССР, пока он сам не создал атомную бомбу. По мере роста арсенала масштабы такого удара увеличивались. Так, в 1945 году планировалась атомная бомбардировка 20, а в 1948 году — уже 70 советских городов.
В январе 1954 года, после появления ядерного оружия у СССР, госсекретарь Джон Даллес обнародовал концепцию "массированного возмездия".
В декабре 1960 года при президенте Дуайте Эйзенхауэре принят первый единый комплексный оперативный план, предусматривавший ведение тотальной ядерной войны против СССР, Китая и их союзников. Утвержденный Джоном Кеннеди в 1962 году следующий план учитывал стратегию "гибкого реагирования", допускавшую возможность не только всеобщей ядерной войны, но и ограниченное применение оружия массового поражения. Последующие планы принимались исходя из концепции "выбора целей" и трех вариантов ударов: превентивного, ответно-встречного и ответного.
В 1971 году при Ричарде Никсоне принята стратегия "реалистического устрашения". Она была нацелена на ядерное превосходство над СССР путем резкого наращивания вооружений.
В 1984 году при Рональде Рейгане введена стратегия "прямого противоборства". США должны были иметь возможность принудить СССР в короткие сроки прекратить военные действия на своих условиях.
В 1994 году президент Билл Клинтон одобрил первую версию Nuclear Posture Review. В ней говорилось о снижении роли ядерного оружия, но признавалось его значение для "сдерживания и устрашения" и допускалось применение для защиты страны и союзников.
В 2002 году при Джордже Буше-младшем была обнародована вторая версия Nuclear Posture Review. Документ закреплял возможность применения ядерных сил против неядерных государств, назывались конкретные ситуации для удара и потенциально опасные страны.