Учрежден постановлением ЦИК СССР 6 апреля 1930 года. За время своего существования, с 1930 по 1991 годы, дизайн ордена четырежды подвергался изменениям, последний раз — в 1943 году. Был высшим орденом СССР. Вручался за выдающиеся заслуги перед СССР, в том числе и гражданам иностранных государств. После учреждения в 1934 году звания Героя Советского Союза (и позже — Героя социалистического труда), орден вручался всем удостоенным звания героя. Всего было вручено 431 418 орденов Ленина.
Первым орденом Ленина 23 мая 1930 года награждена газета "Комсомольская правда" "за активное содействие в усилении темпов социалистического строительства и в связи с пятилетием со дня основания". Последним награжденным стал директор Маслянинского кирпичного завода Новосибирской области Яков Муль. Он был удостоен этой награды "за большой личный вклад в реконструкцию и техническое перевооружение предприятия и достижение высоких показателей в труде". Указ о его награждении президент СССР Михаил Горбачев подписал 21 декабря 1991 года.
Абсолютный рекордсмен по числу награждений орденом Ленина — бывший первый секретарь ЦК Компартии Белоруссии (1950-1956) и министр внешней торговли СССР (1958-1985) СССР Николай Патоличев. У него было 12 орденов Ленина. Леонид Брежнев, несмотря на свою любовь к орденам, был награжден орденом Ленина всего 8 раз, столько же, сколько Семен Буденный, Климент Ворошилов и Трофим Лысенко.
Среди иностранных кавалеров ордена Ленина — Георгий Димитров, Долорес Ибаррури, Гамаль Абдель Насер. Монгольский лидер и большой друг Леонида Брежнева Юмжагийн Цеденбал был награжден орденом Ленина трижды.