Работа торрент-трекеров строится на основе протокола BitTorrent — самого удобного в классе протоколов peer-to-peer. Алгоритм его работы сводится к следующему: предназначенные к передаче файлы обрабатываются специальной программой, которая осуществляет их разбивку на множество составляющих сегментов и формирует торрент-файл, в котором содержится некий набор данных (порядковый номер каждой составляющей, ее объем, контрольная сумма для каждого кусочка и интернет-адрес трекера). При закачке одним пользователем сразу становятся доступны для скачивания другим. "Торрент-файл располагается на веб-ресурсах с описанием того, что можно благодаря ему скачать. Он имеет небольшой размер, и его можно скачать, используя обычный веб-браузер",— рассказывает Дмитрий Ржавин, начальник отдела защиты сетей операторов связи департамента информационной безопасности "Энвижн Груп".
Появление протоколов peer-to-peer окончательно решило проблему скачивания файлов большого объема — видео, музыки, электронных книг, дистрибутивов и прочих. Раньше из-за ненадежности каналов связи соединение часто обрывалось и процесс закачки приходилось начинать заново. В случае с торрент-файлами это исключено: можно в любой момент остановить процесс загрузки и продолжить его в любое удобное время, причем уже скачанные фрагменты повторно загружаться не будут.
Получив файл, программа устанавливает соединение с трекером, задача которого обеспечить взаимодействие между клиентами (их называют пирами). При подключении к трекеру клиент получает от него список других пиров, скачивающих или раздающих запрашиваемые файлы, а также список частей файла, которые есть у других пиров, и начинает скачивать те, которых ему недостает. После скачивания всех фрагментов происходит их склейка в единый файл — весь процесс происходит автоматически и незаметно для пользователя. "Процесс отдачи нельзя полностью заблокировать на уровне клиента: как только вы начали скачивание, вы сразу стали доступны другим пирам для скачивания от вас,— объясняет Дмитрий Ржавин.— Даже после того как вы закачали файл полностью, вы продолжаете его раздавать". Таким образом, файл остается доступен, даже если клиент, начавший раздачу файла, выключил компьютер или вышел из сети.
С правообладателями отношения у торрент-трекеров, мягко говоря, натянутые: на Западе их файлы тщательно анализируются правоохранительными органами на предмет пиратства и распространения нелегального, в том числе порнографического, контента. Дмитрий Ржавин не согласен с этими обвинениями: "Можно однозначно утверждать, что разработчики протокола BitTorrent никогда не закладывали в разрабатываемую технологию специальных решений, предназначенных для облегчения скачивания незаконного контента. Никаких дополнительных средств по обходу авторских прав в нем не заложено. С помощью BitTorrent передается огромный объем легитимных данных, например свободное ПО".