НХЛ
На минувшей неделе в чемпионате НХЛ состоялись два долгожданных возвращения — оправились от травм и вышли на лед Евгений Малкин из "Питсбург Пингвинс" и Илья Ковальчук из "Атланта Трэшерс". Благодаря результативной игре российских форвардов обе команды после их возвращения не потерпели ни одного поражения. Со дня на день должен вернуться в строй и главная ударная сила "Вашингтон Кэпиталс" Александр Овечкин.
Без своего лидера Ильи Ковальчука "Атланта Трэшерс", выдавшая впечатляющий старт, начала буксовать. В шести матчах она одержала лишь три победы, да и партнеры капитана команды по русскому звену — Николай Антропов и Максим Афиногенов — без лучшего снайпера выглядели менее эффективно. Однако стоило Ковальчуку вернуться на лед, как "Атланта" вновь принялась рвать и метать. Под горячую руку им попались "Нью-Йорк Рейнджерс", "Лос-Анджелес Кингс" и "Эдмонтон Ойлерс". И во всех трех встречах главным действующим лицом на льду был Илья Ковальчук. Он буквально летал по площадке, успевая не только поражать ворота соперников, но и снабжать передачами партнеров по команде.
В первой игре после возвращения на лед — против "Нью-Йорк Рейнджерс" — Ковальчук набрал три очка, забив переломную третью шайбу и отдав две голевые передачи. Еще хлестче он провел матч против "Лос-Анджелес Кингс", за которых выступает лидер бомбардирской гонки Анже Копитар. Однако словенца на площадке словно и не было. Оборона "Атланты" успешно закрыла лидера "Королей", а в атаке погоду вновь сделало русское звено. Илья Ковальчук отметился двумя голами и двумя передачами, под стать капитану сыграл и Максим Афиногенов, также записавший на свой счет четыре очка (два плюс два). В результате "Лос-Анджелес Кингс" были разбиты с унизительным счетом — 7:0.
После столь впечатляющего старта в третьей игре Илья Ковальчук чуть сбавил обороты: видимо, все-таки сказалась усталость после травмы. В победной встрече против "Эдмонтон Ойлерс" (3:2), ворота которых защищал Николай Хабибулин, капитан "Атланты" набрал лишь одно очко за результативную передачу на Зака Богосяна. Впрочем, за своего лидера отлично отработали Максим Афиногенов и Вячеслав Козлов, забившие по шайбе.
Результативная игра Ильи Ковальчука не осталась без внимания. Российский хоккеист вполне заслуженно был признан второй звездой прошлой недели. На первый приз рассчитывать было тяжело: он достался форварду "Детройт Ред Уингс" Хенрику Зеттербергу, набравшему за отчетный период в общей сложности девять очков (три гола плюс шесть результативных передач).
Три победы в трех матчах позволили "Атланте" вновь включится в борьбу за зону play-off. "Когда мы две с лишним недели назад потеряли Ковальчука, то все говорили о том, как бы этот сезон не выскользнул у нас из рук",— рассказал генеральный менеджер "Атланты" Дон Уодделл. Однако сейчас, когда форвард, набравший отменную форму, снова в строю, позиции "Атланты" выглядят достаточно прочно. Команда идет девятой в Восточной конференции — в одном очке от зоны play-off. Причем "Тампа-Бей Лайтнингс", занимающий восьмую строчку, провел на матч больше "Атланты", а идущий седьмым "Нью-Йорк Айлендерс" — аж на четыре.
Триумфальным получилось возвращение и у Евгения Малкина. Без него "Питсбург Пингвинс" испытывал серьезные трудности. "Пингвины" проиграли четыре матча подряд, причем в двух из них ни разу не смогли распечатать ворота соперников. Без искусного российского распасовщика у обладателя Кубка Стэнли совершенно разладилась игра в атаке: даже звездный капитан команды Сидни Кросби выдал худшую в карьере серию из пяти матчей без очков. Однако с появлением в составе Евгения Малкина игра у "Питсбурга" пошла на лад.
В первом же матче российский хоккеист сделал три голевые передачи, которые помогли "Пингвинам" взять верх в потрясающей по накалу домашней игре против "Бостон Брюинс" — 6:5. Особенно стоит выделить третий пас Малкина. "Питсбург" уступал в счете 4:5, и времени, чтобы отыграться, практически не осталось — шла заключительная минута матча. Хозяева льда, даже заменив вратаря, тщетно пытались закрепиться в зоне соперника, однако, когда уже таяли последние секунды, шайбу подхватил Малкин: он промчался с ней через полплощадки и выдал изумительный пас на Билла Герина, который с убойной позиции расстрелял ворота Тима Томаса. До финальной сирены оставалось лишь четыре сотые секунды. В овертайме же окрыленный "Питсбург" всего за полторы минуты дожал деморализованного соперника.
Следующую игру "Пингвинс" провели более уверенно, без проблем разобравшись с "Анахайм Дакс" — 5:2. Правда, Евгений Малкин ни в одной голевой комбинации не поучаствовал.
В ночь на среду должно было состояться главное возвращение недели. По словам главного тренера "Вашингтон Кэпиталс" Брюса Бодро, лучший игрок НХЛ последних двух лет Александр Овечкин, не игравший из-за травмы плеча с 1 ноября, практически залечил повреждение и готов принять участие во встрече против "Нью-Йорк Рейнджерс".