Формально первый Московский кинофестиваль состоялся в 1935 году. Личное распоряжение Сталина, председатель жюри — Эйзенштейн. Первый приз получил "Ленфильм" за "Чапаева", "Юность Максима" и "Крестьян". Второй — выдающийся француз Рене Клер за антифашистский фильм "Последний миллиардер". Третий — мультфильмы Диснея. Больше при жизни Сталина Московских фестивалей не проводили.
В 1956 году Никита Хрущев на XX съезде КПСС провозгласил курс на мирное сосуществование с капиталистическим миром. Через год в Москве прошел Фестиваль молодежи и студентов. А в 1959 году снова провели первый Московский кинофестиваль — в самый разгар оттепели, под лозунгом "За гуманизм киноискусства, за мир и дружбу между народами!". 31-й ММКФ отмечает 50-летие фестиваля программой "1959-2009".