Массовое возращение религиозным организациям имущества, национализированного в годы советской власти, началось после подписания президентом Борисом Ельциным 23 апреля 1993 года указа "О передаче религиозным организациям культовых зданий и иного имущества". Впоследствии верующие не раз просили власти ускорить процесс. Например, в августе 2000 года архиерейский собор РПЦ обратился с такой просьбой к президенту Владимиру Путину. Еще одним важным этапом в процессе реституции стало принятие Госдумой 24 сентября 2004 года закона о безвозмездной передаче религиозным объединениям в постоянное пользование земель под зданиями культового назначения. Активная работа с руководством страны дала свои результаты: по данным РПЦ, в 1988-2008 годах она увеличила число своих монастырей в России с 21 до 478, а приходов — с 6,9 тыс. до более 16 тыс.
Борьба церкви за имущество сопровождалась рядом крупных скандалов. Так, 2 августа 2004 года в Москве прихожане захватили храм Воскресения Христова в Кадашах, в котором располагались реставрационные мастерские центра имени Грабаря. Реставраторы не могли покинуть здание, так как не получили от государства нового помещения. В августе 2008 года судебные приставы опечатали помещения Историко-архивного института РГГУ на Никольской улице, которые по решению арбитражного суда переданы Заиконоспасскому монастырю. Другие конфессии также участвуют в реституции, но не всегда успешно. В 2005 году Высший арбитражный суд отклонил просьбу мусульманских организаций об открытии мечети в здании Ставропольской картинной галереи.
Верующие получают не только недвижимое имущество, но и культурные ценности. В 2006-2007 годах Владимир Путин лично передал РПЦ икону Смоленской Божьей Матери и фрагмент Ризы Господней, хранившийся в Московском Кремле, а в декабре 2007 года РПЦ добилась возвращения всех реликвий, находящихся в кремлевских запасниках. Некоторые музеи пытаются противодействовать этому процессу. Например, в ноябре 2008 года Третьяковская галерея не разрешила церкви использовать в богослужениях икону "Троица" Андрея Рублева.