Катастрофические пожары в Австралии, бушующие уже больше недели, стали причиной гибели как минимум 200 человек. Власти с самого начала говорили, что никакими естественными причинами столь масштабную катастрофу не объяснить. И уже обнаружен один из поджигателей.
Привычная опасность
Лесные пожары для Австралии — явление привычное. Ежегодно власти страны тратят на борьбу с ними миллионы долларов. Австралийский буш, кустарник и невысокий лес, покрывающий значительную часть территории страны, загорается буквально каждое лето. Известно, что пожар для буша — способ воспроизводства.
Борьба с лесными пожарами давно превратилась в рутину не только для властей, но и для населения страны. В сельской местности для борьбы со стихией созданы добровольные пожарные дружины, на крышах домов устанавливают разбрызгиватели, и каждый австралиец с детства знает правила поведения при пожаре: либо сразу беги, либо оставайся и борись с огнем, но ни в коем случае не дай пожару застать тебя в автомобиле.
Однако в этом году привычные средства не сработали. При необыкновенно сухой и жаркой погоде пожары возникли одновременно в шести разных местах. Ветер за считанные часы разнес огонь на десятки километров вокруг. Вскоре огнем были охвачены более двух десятков городков и фермерских поселков к северу от Мельбурна.
Еще днем 8 февраля жители города Мэрисвилл наблюдали за столбами дыма, поднимавшимися над деревьями на горизонте. К вечеру от Мэрисвилла практически ничего не осталось — огонь добрался до него с молниеносной скоростью. Вовремя уехать жители не успели: в моментально поднявшейся панике машины образовывали заторы на сельских дорогах, из-за аварий проехать было невозможно, приходилось поворачивать назад. Кто-то прятался в домах, кто-то вновь пытался уехать, но в черном дыму, не разбирая дороги, водители врезались в другие машины и в деревянные здания. Горящие угли попадали в топливные баки.
Город Стрейтэвен окрестили "Долиной смерти". Огонь не пощадил здесь ни одной постройки; все, что осталось,— полусгоревшее здание пожарной станции и десятка полтора печных труб, торчащих из выжженной земли. Здесь погибли 40 человек — почти пятая часть населения.
"Улицей смерти" выжившие назвали Пайн-Ридж-роуд в городе Кингслейк. Многие годы живописный кустарник привлекал сюда туристов со всей страны. Пожар спалил улицу дотла; в огне погибли больше 20 человек.
Тина Уилсон погибла вместе с тремя детьми. Незадолго перед тем, как пламя охватило дом, Тина оставила сообщение на автоответчике мужа: "Мы укрылись в доме, на крыше стоят разбрызгиватели, все будет хорошо, скоро перезвоню". Разбрызгиватели оказались бессильны против пламени, которое распространялось со скоростью 90 километров в час, выжигая все на своем пути. Дом вспыхнул и за полчаса выгорел до основания.
"Мы ничего не могли сделать,— говорит Пол Хендри, капитан пожарной команды Кингслейка.— У меня тут всего две машины, и обе пришлось отправить на вызовы еще утром. Я понимал, что оставляю город без защиты, но устав есть устав: машины нужны там, где пожар, а не там, где он только будет".
Сосед Тины Роб Ричингс спасся, чудом прорвавшись сквозь пламя в машине,— он понял, что с огнем ему не справиться. Когда он уезжал, в его доме в надежде спастись укрылись две семьи. "Я кричал, умолял, чтоб они уходили. Но им казалось, что в доме будет безопаснее",— вспоминает Ричингс. Его дом стал могилой для девяти человек: четверых взрослых и пятерых детей.
Сейчас становится понятно, что катастрофическим масштабам трагедии способствовала беспечность австралийцев: привыкшие к пожарам люди не спешили покидать свои дома, пока не было уже слишком поздно. За считанные часы огонь преодолевал немыслимые расстояния, и на принятие решения, от которого зависела жизнь, оставались считанные секунды. Правило "уходи вовремя" не работало просто потому, что никакого "вовремя" не было.
Пытаясь спастись, люди прятались в резервуарах с водой, в бассейнах, в канавах, даже в лужах. Правда, были, по словам очевидцев, и такие, кто предпочитал наблюдать за пожаром с крыши собственного дома: как выяснилось в ходе расследования, среди австралийцев находились желающие помочь стихии.
Враг народа
О том, что 39-летний Брендан Сокалак вел себя во время пожара подозрительно (следил за огнем с крыши собственного дома, кроме того, его видели в местах, где позже начинался пожар), полиции сообщили его соседи, жители города Черчилл в области Гипсленд. Правда, приехавшие на место полицейские к этому моменту уже успели допросить и отпустить его. Спустя пять дней Сокалак был арестован по обвинению в поджоге. Полиция отказывается комментировать и донос соседей, и результаты предварительного следствия, на основе которых был выдан ордер на арест Сокалака. На передачу любых подробностей и даже на публикацию фотографий арестованного наложен судебный запрет. По словам одного из экспертов, это, скорее всего, связано как с естественным нежеланием полиции раскрывать свои карты до суда, так и с опасениями относительно того, что любая информация о Сокалаке может спровоцировать подражателей.
В суде Сокалак не появлялся: по словам его адвоката, он находится в "ужасном психическом состоянии" и "слишком слаб для того, чтобы лично участвовать в заседании". Наряду с поджогом лесополосы, ему инкриминируется поджог, повлекший смерти двух и более людей, а также хранение детской порнографии.
Пожары в Черчилле полыхали почти неделю — выгорело более 32 га земли, погиб 21 человек. Ответственность за смерть как минимум 11 из них возлагается на Брендана Сокалака. Жители до сих пор не могут оправиться от шока: что могло заставить их соседа совершить такое страшное злодеяние? Впрочем, в ходе расследования выяснилось, что личность Брендана Сокалака всегда оставалась для жителей Черчилла загадкой.
Он прожил в этом городе всю жизнь, и всю жизнь считался странным. Целыми днями сидел дома, выходил только по воскресеньям, чтобы поиграть в лото, и по средам — на работу: Сокалак развозил газеты жителям Черчилла.
Предыдущие 39 лет им никто не интересовался — сейчас о Сокалаке говорит не только весь город, но и вся страна. Правда, несмотря на нескончаемые разговоры, ничего существенно нового от жителей Черчилла полиция не узнала — лишь то, что Сокалака не только не знали, но и недолюбливали.
"Он находил старые холодильники, разбирал их и продавал на металлолом,— рассказал австралийской газете один из жителей.— Весь этот хлам он хранил у себя во дворе. У нас такая ухоженная улица была, и только его дом всегда портил вид".
Известно также, что Сокалак всю жизнь мечтал попасть в добровольную пожарную дружину. На короткое время ему это даже удалось — в конце 1980-х, когда волонтерам не нужно было проходить обязательную медкомиссию. Правда, в скором времени его исключили из дружины. С тех пор он дважды пытался вернуться, и оба раза получал отказ.
Некоторые новые сведения о том, что могло побудить Сокалака совершить поджог, следствие почерпнуло из виртуальной жизни подозреваемого, которая оказалась намного полнее жизни реальной. У Сокалака были странички в социальных сетях Facebook и MySpace, и из блога на MySpace выяснилось, что около года назад он был помолвлен с женщиной из соседнего городка. Пара собиралась пожениться, но свадьба сорвалась, как следует из записей в блоге, по инициативе невесты, Александры.
"Я счастливый молодой мужчина,— писал в своем блоге Сокалак,— и я хочу жениться и наслаждаться жизнью. Но не с этой, которая только и делает, что плетет интриги у тебя за спиной и врет".
Кроме показаний соседей, у следствия пока что нет других доказательств вины Брендана Сокалака. Правда, при аресте он не оказал никакого сопротивления. В совокупности предъявленные ему обвинения грозят лишением свободы сроком до 40 лет, но и общество, и правосудие настроены решительно: австралийцы готовы сделать все возможное для того, чтобы из тюрьмы Сокалак не вышел. Пока что подозреваемого содержат под стражей, не в последнюю очередь для его же безопасности — как только суд разрешил обнародовать его имя, Брендан Сокалак превратился для жителей страны в самого ненавистного соотечественника.
Правосудие Линча
Уже сейчас очевидно, что Брендан Сокалак — не единственный поджигатель. Неделю спустя после его ареста пожарные все еще продолжали бороться с огнем: 24 очага, которые невозможно было взять под контроль. Полицейские уверены, что никакие природные явления не могут вызвать пожары такой силы. По подозрению в поджогах полиция арестовала еще трех человек, двое после допросов были отпущены, а личность третьего пока не разглашается.
Весь народный гнев обрушился на единственного названного подозреваемого. Пока суд не запретил публиковать изображения подозреваемого, фотографии Брендана Сокалака моментально распространились по австралийскому интернету. Десятки людей яростно призывают к жестокой расправе. На Facebook появилась группа под называнием "Brendan Sokaluk the Victorian bush arsonist will burn in hell" ("Брендан Сокалак, поджигатель буша в Виктории, будет гореть в аду"), распространяются призывы сжечь его на костре или подвергнуть иным жестоким пыткам. В сети также многократно публиковался адрес подозреваемого. Письма с угрозами поступали даже бывшей невесте Сокалака.
"Социальные сети играют роль озлобленной толпы,— рассказал в интервью местной газете Майкл Пирс, политик из штата Виктория.— Если так будет продолжаться и дальше, есть серьезная вероятность того, что люди попытаются вмешаться в работу правосудия".
Полиция старается пресечь любые попытки навредить законному ходу следствия. Власти отслеживают и удаляют соответствующие публикации в интернете, призывая жителей сохранять спокойствие и дать правосудию выполнять свою работу. Правосудие со своей стороны готово делать все, чтобы обеспечить безопасность подозреваемого, но намерено обойтись с ним со всей жесткостью, допустимой в рамках закона.
"Это не поджоги, это массовое убийство, никакие другие определения здесь не подходят,— заявил в телевизионном выступлении премьер-министр Австралии Кевин Радд.— И поджигатели должны гнить в тюрьмах".
Генеральный прокурор Австралии Роберт Макклелланд убежден, что пожизненное заключение — высшая мера наказания в Австралии — вполне может грозить каждому из поджигателей.
Впрочем, статистика говорит не в пользу удовлетворения народного гнева: за последние шесть лет по обвинению в разного вида поджогах были осуждены 276 человек. Формально любой поджог влечет за собой лишение свободы, но в действительности отбывать тюремное заключение отправилось не больше 90 человек.
Пока подавленным и потрясенным австралийцам остается направлять свой гнев на Брендана Сокалака и восстанавливать опустошенные пожарами города. Тысячи оставшихся без крова людей теснятся в приютах и на военных базах. Близкие оплакивают погибших, число которых перевалило за две сотни и продолжает расти. По некоторым оценкам, окончательное количество погибших в февральских пожарах может достичь 250 человек.
"Этот пожар не просто опустошил нашу землю, разрушил дома и унес человеческие жизни,— говорит Энн Партридж, потерявшая в огне дочь и троих внуков.— Он полностью выжег наши души. Вы себе не представляете, что нам пришлось пережить".