Путеводители по Таиланду отзываются о северо-восточной его части весьма нелестно: "Ландшафты северо-востока довольно бедны и однообразны, почти нет достопримечательностей". Действительно, местные пейзажи едва ли напоминают экзотические виды рекламных проспектов, однако именно здесь, в Исаане, находятся древние центры кхмерской цивилизации — храмы с тысячелетней историей.
Когда-то власть кхмеров распространялась над громадной территорией, в их царство входил весь Индокитай, включая сегодняшний Таиланд. Примерно тысячу лет назад они начали строить в Прасат Хин Пхимае громадный храм. В свое время это была вторая по значению святыня кхмеров за пределами Камбоджи. Некоторые историки искусства видят в этом монументе, который был недавно прекрасно отреставрирован, архитектурный прообраз Ангкор Ват, с которым Пхимай когда-то связывала мощеная дорога длиной 240 км.
Как и знаменитая храмовая гора в Камбодже, храмовые постройки в Пхимае были заложены "богоподобными" кхмерскими королями с соблюдением всех священных и символических канонов. Рвы с водой означали космический океан, а квадратная храмовая башня на вершине горы символизировала мировую гору Меру, место обитания богов. Несмотря на то что блеск Прасат Хин Пхимая несколько померк более чем за сто веков, храм не утратил былой красоты — прежде всего благодаря гармоничным пропорциональным формам и богатому рельефами декору. В религиозной жизни буддистского Кхон Исаана храм в Пхимае продолжает играть очень важную роль. Доказательством этому служат дары, которые верующие приносят к изображениям Будды: золотые пластины, свежие цветы лотоса, зажженные свечи и благовонные палочки.
Развалины храма Пхимаи лежат всего в 50 км от Накхон Ратшасимы. Для тех немногих туристов, которые решаются посетить Исаан, путешествие обычно начинается именно отсюда. Этот город, который местные жители чаще всего называют Корат, — экономический центр региона. Его промышленный рост, также как и других городов северо-востока, начался во время Вьетнамской войны, когда здесь была военно-воздушная база США. Корат открывает дорогу к Прасат Хину, "Замкам из камня", которые до сего дня служат наглядной иллюстрацией достижений древней кхмерской цивилизации. Продвигаясь далее на юг в направлении Камбоджи сначала по забитой транспортом Highway 2, построенной совместно американцами и тайцами, а затем свернув на спокойные проселочные дороги, путешественник видит типичный для этих мест пейзаж — бурые рисовые поля и богатую растительность, которая в период засухи выжигается солнцем. Эти ландшафты менее всего напоминают тропический Таиланд, становясь очень похожими на египетские или центральноавстралийские виды.
На поросшей буковым лесом вершине потухшего вулкана к югу от города Буринам находится другой классический памятник кхмерской цивилизации — величественный Прасат Пханом Рунг. В начале XI в. он был посвящен индуистскому богу Шиве, позже, на рубеже XII в., в период правления последнего великого кхмерского царя Яявармана VII — превратился в буддистский храм, важнейший центр, соединяющий Ангкор и Пхимаи. Охраняемая каменными змеями лестница ведет к главной постройке — типичному кхмерскому храму с его рельефами и фризами. Со священной горы открывается широкая панорама на Догрекские горы, которые образуют естественную границу с соседней Камбоджей.
Древние храмы — главная достопримечательность Исаана. После их посещения туристов обычно тянет поскорее вернуться в Бангкок или на пляжи южного Таиланда. И это вполне понятно. Пейзажи северо-востока бедны и монотонны, бетонная архитектура пыльных городов представляет весьма безотрадную картину. Природа этих мест, кажется, решила ограничиться двумя цветами — серым и зеленым, — плоские рисовые поля тянутся до горизонта, изредка на дорогах встречаются дети, перегоняющие скот. Они завернуты в платки, защищающие их от палящего солнца.
Бедность и неурожаи вынуждают крестьян Исаана переселяться в крупные города, прежде всего в Бангкок. Постепенно разрушается традиционный уклад жизни: наследники кхмерской цивилизации, столкнувшись с западной культурой потребления, утратили буддистскую невозмутимость. Однако памятники былой культуры по-прежнему напоминают о былом величии.
Ват Пхра Пханом в маленьком городке Тхат Пханоме на крутом берегу Меконга — один из старейших священных памятников северо-востока. Храм, которому уже более 1,5 тысяч лет, хранит глубоко почитаемые буддистские реликвии, к которым совершают паломничество верующие со всего Таиланда и пограничного Лаоса. Храм Ват Пхра Пханом украшен высоким позолоченным шпилем, а также многочисленными рельефами, изображениями и позолоченными статуэтками Будды. Паломники приносят им жертвы, чтобы получить вознаграждение в будущей жизни.
Добраться до Исаана из Бангкока просто. Из столицы туда летают самолеты Thai Airwais и практически круглые сутки ходят автобусы. Не представляет трудностей и передвижение автобусами в самом Исаане, однако необходимо помнить, что основные достопримечательности лежат несколько в стороне, до них трудно добраться на общественном транспорте.
По поводу туров в Исаан следует обращаться в Tuorist Authority of Thailand в Бангкоке. Телефоны 66/2-260060 или 260072.