Первое упоминание об Арбате относится к 1493 году, а в качестве улицы он существует с 1592 года. По мнению историков, название улицы произошло от арабского слова "рабат" ("пригород"). В XVI-XVII веках здесь располагались так называемые государевы слободы. Арбат был дважды уничтожен пожаром — в 1736-м и в 1812 году. После 1812 года улицу застроили одно- и двухэтажными дворянскими особняками в стиле ампир с бельэтажем и мезонином в каждом доме. В конце XIX века Арбат стали перестраивать владельцы доходных домов, возводя более высокие строения в стиле модерн. В 1920-30-х годах силуэт улицы сгладили в духе конструктивизма: дома надстроили, подвели под единый карниз и перекрасили в цвета пепельно-серой гаммы (проект архитекторов Стенбергов). Это было сделано еще и потому, что в 1930-е годы улица стала частью правительственной трассы, по которой проезжал кортеж Иосифа Сталина. В 1880 году по Арбату пустили конку, в 1904-м ее сменил трамвай, а в 1935-м — троллейбус, который возил пассажиров до 1963 года. В 1985 году Арбат стал пешеходным.