В апреле 1988 года в Москве был создан Комитет солдатских матерей, который объявил своей главной задачей "отмену призыва в армию для студентов". В 1989-1990 годах были образованы еще несколько подобных организаций — фонд "Право матери", Всесоюзный комитет родителей военнослужащих, челябинская Ассоциация солдатских матерей и другие. В сентябре 1990 года прошел первый всесоюзный съезд солдатских матерей, который провозгласил целью движения отмену призыва и перевод армии на контрактную основу.
К октябрю 1991 года в движении солдатских матерей выделились три лидирующие организации — Комитет солдатских матерей России (КСМР) во главе с Марией Кирбасовой, движение "Солдатские матери России" (СМР) во главе с Виталием Уражцевым и Любовью Лымарь, Всероссийский комитет родителей военнослужащих (ВКРВ) во главе с депутатом Борисом Золотухиным. Организации постоянно соперничали между собой за право представлять интересы срочников и их родителей.
В 1994-1996 годах активисты КСМР устраивали митинги и пикеты с требованием прекратить боевые действия на Северном Кавказе. Мария Кирбасова и другие активисты организации неоднократно посещали Чечню, встречались с полевыми командирами, вывезли с территории республики несколько десятков попавших в плен солдат. Конкуренты — СМР и ВКРВ — к 1996 году фактически прекратили существование.
В январе 1995 года группа депутатов немецкого бундестага представила КСМР к альтернативной Нобелевской премии за правозащитную и миротворческую деятельность. Вопрос о том, кому получать премию (около $80 тыс.), стал причиной конфликта между Марией Кирбасовой и московской организацией КСМР во главе с Валентиной Мельниковой. В результате организация раскололась, и в январе 1997 года Минюст зарегистрировал Союз комитетов солдатских матерей России во главе с Валентиной Мельниковой, который объявил себя преемником КСМР. Параллельно неофициально существовал и кирбасовский КСМР. В ноябре 1997 года президент Борис Ельцин включил госпожу Мельникову в состав президентской комиссии по правам человека. В сентябре 2001 года в новом составе комиссии, утвержденной Владимиром Путиным, Валентины Мельниковой не оказалось.