Венецианская биеннале проводится уже более ста лет, раз в два года. Ядро выставки составляют три десятка национальных павильонов разных стран, расположенные в парке Джардини ди Кастелло. По традиции организаторов выставок в национальных павильонах называют комиссарами, что соответствует интернациональному понятию куратор. Куратор, или художественный руководитель, есть и у всей биеннале в целом — он придумывает и разрабатывает некую обобщающую тему, а также устраивает посвященную ей большую международную выставку, которая проходит в итальянском павильоне и на других площадках. В этом году биеннале возглавляет Харальд Зееман (Harald Szeemann), предложивший тему "Плато человечества". На ней произведения молодых художников из разных стран, "рассказывающие о ритмах повседневной жизни, социальных проблемах, Интернете, счастье и трагедии" (из пресс-релиза) будут размещены рядом с работами таких революционеров в искусстве XX века, как Йозеф Бойс (Jozeph Beuys). Приятно отметить, что Зееман пригласил нескольких художников, имеющих отношение к России. Это Эмилия и Илья Кабаковы, Вадим Захаров, Александр Ройтбурд. Кроме того, в югославском павильоне будет представлен "наш" Олег Кулик. В "Плато человечества" будут участвовать не только художники, но и представители других видов искусства — кино, поэзии, театра, музыки. Так, например, свои работы представят знаменитые режиссеры Аббас Киаростами (Abbas Kiarostami) и Атом Эгоян (Atom Egoyan).
В советские времена художников для российского павильона отбирал союз художников. В начале 90-х ситуация изменилась. В 1991 году Россию представляли молодые художники, собранные столь же молодой галеристкой Айдан Салаховой. В 1993 году бразды правления взял в свои руки Леонид Бажанов, сначала возглавлявший департамент изо в Минкульте, а позже — Государственный центр современного искусства. Он пригласил Илью Кабакова, который около российского павильона, закрытого на ремонт, выстроил грандиозную инсталляцию-аттракцион, напоминающую пионерский лагерь. В 1995-м Виктор Мизиано получил как комиссар приз за русский павильон, главными экспонатами которого стали фильм о разрушении и воссоздании храма Христа Спасителя и металлический ящик "для пожертвований на искусственный разум". В 1997-м в российском павильоне показывали выставку Максима Кантора. В 1999 году ГЦСИ провел конкурс проектов, в котором победил Сергей Бугаев (Африка), во многом благодаря спонсорской поддержке, а министерство выдало утешительный приз Виталию Комару и Александру Меламиду.