В воскресенье в Австрии на автодроме А-1 пройдет десятый этап "Формулы-1". Предыдущие три гонки выиграл пилот Ferrari Михаэль Шумахер. Теперь он отстает от лидера чемпионата Мики Хаккинена (McLaren-Mercedes) всего на два очка. В Ferrari надеются, что Шумахер выиграет вновь и возглавит чемпионат.
В стане Ferrari очевидный подъем. После трех побед подряд Михаэля Шумахера в Канаде, Франции и Великобритании представители команды кроме как о триумфе в Австрии ни о чем другом не помышляют. "Трасса здесь очень похожа на французскую, она удобна для меня, поэтому я думаю, что у меня очень хорошие шансы на успех",— заявил сам двукратный чемпион, едва приехав на автодром в Шпильберге. За семь гонок до финиша чемпионата он всего на два очка отстает от своего главного конкурента финна Мики Хаккинена из McLaren.
Хаккинен сохраняет лидерство, но последний раз в этом сезоне он выигрывал аж три месяца назад — 24 мая в Монако. На затопленной водой трассе в английском Сильверстоуне две недели назад финн упустил, казалось бы, верную победу. До того как организаторы остановили из-за проливного дождя гонку, Хаккинен безоговорочно лидировал, но вскоре после того, как она возобновилась, впереди него был уже Шумахер. До сих пор идут споры о том, по правилам или нет немец опередил финна. Ведь сам Шумахер говорит, что он просто не видел желтых флагов. Протест McLaren еще не положен в стол, и вполне может случиться так, что немца вскоре лишат победы.
Впрочем, у Хаккинена есть и другой способ упрочить лидерство в чемпионате — победить в Австрии. И, как финн заявляет сам, он собирается пойти именно таким путем.
Его партнер по команде Дэвид Култард вряд ли будет ему надежным помощником в борьбе за победу. Во-первых, шотландец слишком амбициозен, чтобы безоговорочно уступить главную роль, а во-вторых, на трех из четырех предыдущих этапов он ни разу не доехал до финиша. "Я не берусь предугадывать, кто будет здесь задавать тон,— сказал Култард, давая прогноз на гонку.— Но сторонним наблюдателем я быть не хочу. А вообще, трасса такова, что очень многое будет зависеть от машин".
Совершенствование машин в "Формуле-1" не прекращается ни на день. Пока гонщики отдыхают, сотни инженеров и техников в боксах проводят испытания отдельных узлов болидов. Все ждали, например, что в Австрии Ferrari выйдет на старт с новым, более мощным мотором, но Шумахер в четверг заявил: "Нет, на моей машине тот же мотор. Хотя я, разумеется, хотел бы, чтобы он был на 30 лошадиных сил мощнее. Но мы постоянно работаем, и я надеюсь, что вскоре так оно и будет".
Гонка в Австрии, к слову, станет первой для Шумми после продления еще на четыре года контракта с итальянской "конюшней". Детали нового договора не раскрываются, но говорят, что он помог немцу войти по меньшей мере в десятку самых высокооплачиваемых спортсменов мира (по сообщениям итальянских СМИ, Шумахер будет зарабатывать по $35 млн в год). Правда, сам пилот так комментирует свои отношения с Ferrari: "Деньги для меня не главное. Я решил остаться в команде, потому что мне нравятся люди, которые в ней работают. Здесь царит особый дух. Я чувствую, что смогу здесь бороться за чемпионское звание всегда".
Помимо гонщиков McLaren и Шумахера в центре внимания журналистов перед гонкой — действующий чемпион и победитель прошлогоднего этапа в Австрии канадец Жак Вильнев. Минувшие две недели пресса активно муссировала сообщения о его уходе из Williams. Очень многие газеты и телекомпании еще перед Гран-при Великобритании считали его контракт с новой командой British American Racing делом решенным. В четверг было официально объявлено о том, что он заключен. Жак станет уже четвертым по счету чемпионом мира, покинувшим в последние годы Williams.
Как и в случае с Шумахером, по утверждениям журналистов, все здесь решила сумма контракта, которая держится в секрете. Вильнев же говорит, что перешел в новую команду, так как ему хочется вернуться в прекрасное прошлое — в BAR работают люди, которые помогли ему победить в гонках "Индикар" в 1994 и 1995 годах. Он имеет в виду прежде всего своих давних друзей — генерального менеджера команды Крега Поллока и технического директора Эдриана Рейнарда.
Появились также слухи о том, что в BAR готов перейти и второй пилот Williams немец Хайнц-Харальд Френтцен.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК