В среду вечером, 16 апреля, в Северной Америке начались игры, которых с таким нетерпением ждали хоккейные болельщики, — матчи за первенство в Восточной и Западной конференциях Национальной хоккейной лиги, победители которых встретятся в финале Кубка Стэнли.
Кубок Стэнли учредил в 1893 г. Фредерик-Артур лорд Стэнли Престон как приз для лучшей хоккейной любительской команды Канады. 22 ноября 1917 года в Монреале было принято решение о создании Национальной хоккейной лиги, в то время состоявшей из шести команд, и Кубок Стэнли стал высшей наградой лиги. 10 лет за него боролись только любительские команды, а после 1927 года в розыгрыше стали участвовать и лучшие профессиональные команды НХЛ. Финал Кубка проводится до четырех побед одной из команд-финалистов. Рекордсменом по числу побед в Кубке является клуб "Монреаль Канадиенс" — 23 раза. Каждый из хоккеистов команды-победительницы награждается золотым перстнем. Больше всех таких перстней — шесть — также у представителя Канады Марка Мессье, выступающего ныне за "Нью-Йорк Рейнджерс".
Итак, после завершения регулярного чемпионата (80-го, юбилейного) в каждой из указанных подгрупп определились по восемь сильнейших клубов. В Восточной (по парам четвертьфиналов): "Нью-Джерси Дэвилз" — "Монреаль Канадиенс", "Баффало Сэйбрз" — "Оттава Сенаторз", "Филадельфия Флайерз" — "Питтсбург Пингвинз", "Флорида Пантерз" — "Нью-Йорк Рейнджерс". В Западной: "Колорадо Эваланш" — "Чикаго Блэк Хокс", "Даллас Старз" — "Эдмонтон Ойлерз", "Детройт Ред Уингз" — "Сент-Луис Блюз", "Анахайм Майти Дакс" — "Финикс Койотс". Таким образом, из 16 команд 14 представляют США и лишь две — родину хоккея Канаду (напомним, что в НХЛ выступают всего 26 команд, из которых шесть канадских). Практически единодушно американские эксперты выводят в финал Западной конференции "Колорадо" и "Детройт". Победу и право бороться за Кубок Стэнли они единогласно отдают клубу из Колорадо.
В отношении Восточной конференции у специалистов такой ясности пока нет. У них не вызывает сомнений выход в финал подгруппы "Нью-Джерси Дэвилз". Однако по поводу соперника голоса разделились: либо "Рейнджерс", либо "Флайерз". Впрочем, большого значения это, согласно прогнозам, не имеет — при любом варианте в финал выходит клуб из Нью-Джерси. Примерно пополам разделились мнения в отношении нового обладателя заветного трофея, который определится в серии из семи игр — матчи пройдут 3, 5, 7, 10, 12, 14 и 17 июня (последние три даты — если потребуется). Одни считают, что успех будет сопутствовать "Дэвилз" (в семи играх), другие — "Эваланш" (тоже в семи матчах). То есть ясно лишь одно — финал между уже реальными победителями своих конференций по набранным очкам в ходе регулярного чемпионата будет напряженным.
Впрочем, делать прогнозы на результаты матчей плей-офф — дело неблагодарное, поскольку эти игры никак нельзя сравнивать с матчами регулярного чемпионата, ведь в плей-офф каждый хоккеист выкладывается полностью. Против таких прогнозов выступает и хоккейная история, поскольку победители конференций по набранным очкам в регулярном чемпионате в последний раз играли в финале за Кубок Стэнли в 1989 году. Тогда "Флеймз" (Калгари) победили "Канадиенс" (Монреаль). В еще более невыгодном положении, судя по историческим прецедентам, находится "Эваланш". За последние 11 лет только три клуба НХЛ, которые выигрывали регулярный чемпионат, завоевывали в тот же год и главный трофей Лиги.
Результаты первых матчей в Западной конференции принесли двойное разочарование прежде всего болельщикам из Детройта, поскольку их любимцы проиграли на своей площадке хоккеистам "Сент-Луис Блюз" со счетом 0:2. Во всех остальных поединках хозяева победили: "Колорадо Эваланш"--"Чикаго Блэк Хокс" — 6:0, "Даллас Старз"--"Эдмонтон Ойлерз" — 5:3, "Анахайм Майти Дакс"--"Финикс Койотс" — 4:2.
После поражения руководство "красных крылышек" и администрация детройтского стадиона "Джо Луис Арена" решили ужесточить принятые Лигой меры, призванные воздействовать на болельщиков команд, которые по старой традиции отмечают каждую заброшенную шайбу швырянием на лед посторонних предметов. Например, поклонники "Ред Уингз" начиная с 1952 года бросали на лед несметное количество резиновых осьминожек, продававшихся во дворце спорта.
Осенью 1996 года руководство НХЛ объявило о решении наказывать двухминутным удалением игрока команды хозяев, если с трибун на ледовую арену будут бросать посторонние предметы (например, во Флориде это игрушечные крысы), что классифицируется теперь как "задержка игры". Играть в численном меньшинстве из-за недисциплинированности болельщиков "Ред Уингз" не хотят. Согласно совместному решению клуба и администрации стадиона, теперь нарушивший правило Лиги болельщик будет моментально выдворен за пределы спортивного сооружения. Правда, непонятно, что будет, если все болельщики на стадионе начнут кидать либо крыс, либо осьминогов. Неужели силы безопасности будут выводить всех?
В России телезрители впервые получили уникальную возможность увидеть в полном объеме финальные матчи розыгрыша Кубка Стэнли весной 1993 года. Тогда благодаря американскому каналу кабельного телевидения ESPN, круглосуточно транслирующему спортивные программы, РосТВ (ныне РТР) получило эксклюзивные права на показ в России этих матчей. В этом году все права на показ хоккейного марафона принадлежат телекомпании НТВ +.
Результаты матчей в Восточной конференции, состоявшихся вчера, стали известны после подписания номера в печать.
ДМИТРИЙ Ъ-ВОСКРЕСЕНСКИЙ, АФСАТИ Ъ-ДЖУСОЙТИ