Алексий II (в миру Алексей Ридигер) родился в Таллине в семье православного священника 23 февраля 1929 года.
В 1950 году рукоположен в сан священника, в 1953 году окончил Ленинградскую духовную академию с присвоением степени кандидата богословия.
В 1961 году пострижен в монашество, c того же года возведен в сан епископа, с 1964 года — архиепископа, с 1968 года — митрополита.
В июне 1990 года на поместном соборе Русской православной церкви избран на Московский патриарший престол.