С момента распада СССР правовой статус Каспия был предметом переговоров пяти прибрежных государств — России, Азербайджана, Казахстана, Туркмении и Ирана.
В советское время статус Каспия регулировался советско-иранскими договорами 1921 и 1940 года, которые объявляли, что море находится в общем пользовании двух государств. Вопросы делимитации, недропользования и военной деятельности в документах не регулировались. Переговоры о статусе начались в 1992 году — вскоре после распада Советского Союза и образования четырех из пяти независимых прикаспийских государств.
Азербайджан изначально предлагал разделить воду и недра на национальные секторы. Он стал единственной страной, которая закрепила право на свою часть Каспия в конституции 1995 года. Впоследствии позиция Баку сблизилась с российской и казахской. Москва и Астана считали, что необходимо поделить морское дно на национальные секторы, а воду оставить в общем пользовании. 6 июля 1998 года было подписано российско-казахское соглашение о разграничении дна северной части Каспийского моря по модифицированной срединной линии. 23 сентября 2002 года подписано аналогичное соглашение о разграничении сопредельных участков дна моря между Москвой и Баку. 14 мая 2003 года страны подписали трехстороннее соглашение о точке стыка линий разграничения сопредельных участков дна. Туркмения не шла на сближение позиций с соседями по СНГ из-за нерешенного спора с Баку о принадлежности крупного нефтяного месторождения «Кяпаз». Иран настаивал на другом подходе — делении Каспия по принципу кондоминиума (государства владеют всеми минеральными и биологическими ресурсами совместно и в равных долях) или на создании пяти равных секторов (по 20% каждому).
23 апреля 2002 года в Ашхабаде открылся первый саммит лидеров прикаспийских государств. Встреча была названа «конструктивной», но завершилась безрезультатно, даже без подписания декларации. Второй саммит прошел 16 октября 2007 года в Тегеране и завершился подписанием декларации из 25 пунктов. Стороны, в частности, провозгласили свои суверенные права на море и его ресурсы, обязались не предоставлять свою территорию третьим странам для агрессии друг против друга. Третий и четвертый саммиты прошли 18 ноября 2010 года в Баку и 29 сентября 2014 года в Астрахани.