Возникновение электрического тока при контакте разных металлов и электролита было открыто итальянским физиологом из Болоньи Луиджи Гальвани в 1786 году. В честь Гальвани химический источник электрического тока называется гальваническим элементом. Топливный элемент — разновидность гальванического, с той только разницей, что вещества для электрохимической реакции не содержатся в самом элементе, а приходят извне — следовательно, работает такой элемент неопределенно долго, покуда в него поступают реагенты.