Последние научные исследования обнаружили самого древнего из ныне известных предков слона. Он был похож скорее на собаку: вес этого животного не превышал 15 кг, а хобота у него вовсе не было. С таким невероятным заявлением выступил в журнале Nature директор французской палеонтологической ассоциации Rhinopolis Франсуа Эскюйе.
В 1994 году Эскюйе приобрел на аукционе минералов и ископаемых окаменелостей в Милло на вид неинтересную вещь: маленький окаменелый кусочек челюсти некоего животного, включавший всего лишь два зуба. И все-таки что-то в этом фрагменте, найденном в фосфатном карьере Улед Абдун, восточнее Касабланки в Марокко, заинтересовало Эскюйе. Он сразу определил, что купленный им за бесценок кусочек является ценнейшим палеонтологическим свидетельством, поскольку явно принадлежал древнему млекопитающему. Он показал свое приобретение палеонтологу Эмманюэлю Геербрану. Через два года напряженных исследований ученым удалось установить происхождение фрагмента челюсти и идентифицировать ее хозяина.
Итак, возраст: от 53 до 59 млн лет; характерные черты: отсутствие первого предкоренного зуба, но наличие коренных с двумя параллельными поперечными режущими поверхностями. Такие зубы предназначались явно для пережевывания растительной пищи. И тогда у ученых возникло предположение, что перед ними челюсть предка современного слона! Точнее, речь можно вести о каком-то, видимо, на данный момент самом древнем из известных науке представителе хоботных млекопитающих. Предок слона был окрещен Phosphaterium Escuilliei (по месту находки — фосфатный карьер — и по фамилии Эскюйе). По мнению исследователей, это животное было очень маленьким: его вес не превышал 15 кг. Кроме того, ученые пришли к выводу, что ископаемый предок хоботных был толстокожим. Уже в ближайшее время в Нью-Йорке соберутся специалисты для широкого обсуждения научного материала, основанного на изучении останков Phosphaterium Escuilliei. Возможно, в историю слонов — и млекопитающих вообще — скоро будет вписана еще одна недостающая страница.
Отчет о проделанной работе, составленный Эмманюэлем Геербраном, поражает многих специалистов. "Во-первых, — пишет палеонтолог, — мы увеличили возраст хоботных минимум на 7 млн лет". До сих пор самым древним ископаемым представителем хоботных был Numidotherium, найденный французскими учеными в Алжире в 1984 году: его возраст оценивался в 46 млн лет. "Эти 7 млн лет, — продолжает Геербран, — многое меняют. Они, например, подтверждают гипотезу о том, что родиной слонов является все-таки Африка". Дело в том, что найденные на территории Индии останки хоботного животного, датированные тем же временем, что и Numidotherium, позволяли думать об азиатском происхождении слонов. "Кроме того, найденный нами вид похож на миниатюрного Numidotherium, только стоящего на более низкой ступени развития. Кто это, 'отец' или 'дед', пока непонятно". Скорее всего, эволюционная линия, соединявшая два вида — все-таки не фантазия. Хотя поверить в это трудно. Ведь Numidotherium, живший через 7 млн лет после Phosphaterium, весил уже 200-250 кг, и получается, что весь эволюционный процесс — до современных слонов — заставил Phosphaterium вырасти от 15 кг до нескольких тонн всего за 50 млн лет! Эмманюэль Геербран считает, что рост был вызван не только экологическими причинами, но и биологическими особенностями хоботных. "Как и рептилии, хоботные непрерывно растут в течение жизни, по крайней мере вплоть до 40 лет", — говорит он.
А был ли у древнего предка слонов хобот? Исследования показывают, что хотя Phosphaterium имел небольшие клычки, хобота у него еще не было. У его потомка Numidotherium была лишь удлиненная мускулистая губа, что, конечно, уже ближе к хоботу. "Хобот как сращение носа с верхней губой приводил к постепенной редукции верхней челюсти, — объясняет Эмманюэль Геербран. — Мы можем говорить о появлении хобота только 30 млн лет назад. Да и то, этот первый хобот был коротким, негнущимся и малочувствительным. Современный хобот появился у слонов только 7 млн лет назад". Многие ученые признали, что Phosphaterium является не только самым древним предком слонов, но на данный момент может расцениваться и как самый древний представитель плацентарных травоядных млекопитающих.
ФЕДОР Ъ-КОТРЕЛЕВ