Ближе к новогоднему тайм-ауту круг фаворитов нынешнего сезона НБА наконец-то стал более или менее определенным. Если еще каких-то две недели назад казалось, что почти равные шансы имеет едва ли не половина клубов лиги, то сейчас в ней сформировалась довольно узкая группа лидеров.
Из борьбы за победу в регулярном чемпионате выбыло сразу несколько команд. Пожалуй, самая заметная потеря — "Хьюстон рокитс". Еще осенью клуб фигурировал в числе основных претендентов на чемпионский титул, а сегодня на нем фактически можно ставить крест (по крайней мере, в регулярном сезоне — play-off в НБА все-таки нечто особое). Как признался наставник "Хьюстона" Руди Томджанович, потеря Чарльза Баркли невосполнима (неделю назад тот порвал связки колена и вынужден был досрочно завершить карьеру). "Чарльз был для нас больше, чем просто игрок. Он был своего рода гарантией нашего успеха",— скорбел вместе со всеми американскими баскетбольными болельщиками Томджанович. А если к этому добавить, что надолго выбыл из строя центровой Хаким Оладжьювон, другая суперзвезда "Рокитс" (у него травма позвоночника), то становится ясно: перспективы у техасцев печальные. На одних новичках клуб вытянуть нынешний сезон не сможет, и последние поражения "Хьюстона" лишь подтверждают это.
Предсказывали специалисты и спад в игре "Сакраменто кингс", сенсации номер один минувшего месяца. Клуб, который относили к заведомым аутсайдерам, некоторое время был абсолютным лидером чемпионата и при этом демонстрировал очень солидный баскетбол! Однако усталость, накопившаяся у его ведущих баскетболистов Криса Уэббера и Владе Диваца (скамейка запасных в команде очень короткая), все же дала себя знать: "Короли" несколько раз дали осечку.
Несмотря на ряд громких побед в первой половине декабря, вряд ли могут уверенно смотреть в будущее "Торонто репторс", "Индиана пейсерс" и "Юта джаз". Первые слишком молоды, их игра непредсказуема. "Индиана" и "Юта", напротив, обладая сыгранными связками, слишком академичны — здесь костяк составляют ветераны. А с введением новых правил в НБА ключевое значение приобрела скорость.
Стабильнее прочих играют как раз те команды, которые делают ставку именно на скорость, но при этом имеют немало высококлассных и, что самое важное, опытных баскетболистов. Эксперты считают, что хотя с начала чемпионата и прошло лишь полтора месяца, квартет лучших (лучших не только по результатам, но и просто по игре) уже определился: это "Портленд трейл блейзерс", "Сан-Антонио сперс", "Лос-Анджелес лейкерс" и "Майами хит".
Эти клубы похожи друг на друга — играют быстро, делая при этом акцент на коллективный баскетбол. В разной, конечно, степени. Портлендцы — это как бы воплощение коллективизма, у них даже такой феноменальный игрок, как Скотти Пиппен, вынужден подчинять свои интересы командным, зачастую уступая роль первой скрипки партнерам — Рашаду Уоллесу, Деймону Стадемайру, Стиву Смиту и Арвидасу Сабонису. А "Сан-Антонио" все же уязвим, поскольку зависит от двух своих великолепных премьеров — Тима Данкана и Дэвида Робинсона. Если у них дела не идут, клуб непременно проигрывает.
В последнее время в Америке, кстати, больше говорят о "Майами" и "Лейкерс". О флоридцах — потому что, невзирая на мрачные прогнозы, они удержались в лидерах даже после того, как получил травму разыгрывающий Тим Хардуэй: центровой Алонсо Моурнинг пашет на площадке за двоих. "Лос-Анджелес" же вообще произвел фурор. Конечно, все ждали, что выздоровевший форвард Коби Брайант усилит клуб, но чтобы так! Один из самых популярных молодых игроков успевает и поражать кольцо, и делать передачи. Кстати, вне площадки он столь же активен: на днях Брайант приобрел половину акций миланского баскетбольного клуба "Олимпия", за который когда-то выступал его отец.
К этому надо добавить, что одновременно с возвращением Брайанта набрал потрясающую форму и сильнейший центровой НБА Шакил О`Нил — он в декабре просто неудержим. Так что соперникам калифорнийцев не позавидуешь.
Что касается личностей, то о том, кто из игроков блистает в НБА, можно отчасти судить по обнародованному на этой неделе составу очередной американской Dream Team, которая примет участие в сиднейской Олимпиаде. В него вошли Тим Данкан ("Сан-Антонио"), Кевин Гарнетт ("Миннесота тимбервулвс"), Вин Бейкер, Гэри Пейтон (оба — "Сиэтл суперсоникс"), Том Гуглиота, Джейсон Кидд (оба — "Финикс"), Тим Хардуэй ("Майами"), Аллан Хьюстон ("Нью-Йорк никс") и Стив Смит ("Портленд"). Наотрез отказался играть за сборную О`Нил, а ветеран "Юты" Карл Мелоун, судя по всему, последует его примеру: оба говорят, что Сидней их не интересует, поскольку олимпийское "золото" оба уже имеют. Остающиеся вакансии в команде, скорее всего, заполнят Грант Хилл ("Детройт пистонс"), Рей Аллен ("Милуоки бакс") и Винс Картер ("Торонто рэпторс").
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ