Основан в 1764 году после приобретения Екатериной II 225 картин у берлинского купца. Является федеральным государственным бюджетным учреждением культуры, крупнейшим в России художественным и культурно-историческим музеем. В музейный комплекс входят Зимний дворец, здания Малого, Старого и Нового Эрмитажа, Эрмитажный театр и Запасной дом, Дворец Меншикова, восточное крыло здания и арка Главного штаба, реставрационно-хранительский центр "Старая Деревня", Музей Императорского фарфорового завода. Общая площадь помещений — 224,97 тыс. кв. м, экспозиционно-выставочная площадь — 66,842 тыс. кв. м. В музее собрано более 3,1 млн экспонатов, а также 3,19 тыс. предметов искусства пополнили коллекцию в 2012 году. Число посетителей в год — 2,88 млн человек. Представительства Эрмитажа работают в Казани, Выборге, Ферраре (Италия), Амстердаме. В 2012 году в Эрмитаже прошла 31 временная выставка, в музеях России он провел пять выставок и принял участие в двенадцати. Финансовые поступления в 2012 году составили 4,32 млрд руб., из них из федерального бюджета было выделено 3,42 млрд руб. (79,2%).