Прогнозы в отношении таяния льдов в Арктике противоречивы, хотя на данный момент доминируют предположения о предстоящем в ближайшие десятилетия освобождении Северного Ледовитого океана от льдов по крайней мере на несколько месяцев в году. По оценкам главного океанографа ВМС США адмирала Дэвида Титли, ориентировочно "между 2035 и 2040 годами Северный Ледовитый океан сможет освобождаться от льдов примерно на один месяц в году". Напротив, по публиковавшимся в российских СМИ данным Арктического и антарктического института, к 2025 году в Арктике ожидается не повышение, а понижение средних температур воздуха и как следствие увеличение "ледовитости" арктических морей, а нынешнее таяние льдов связано лишь с крупномасштабными колебаниями климата земли.
Наибольший интерес для России представляют перспективы ледовой обстановки вдоль Северного морского пути (СМП). В настоящее время период свободной навигации по СМП составляет полтора-два месяца в году (август-сентябрь). По оценкам Всемирной конференции по глобальному изменению климата, через 10-15 лет льды могут отступить к северу от нынешних границ более чем на 100 км и большая часть СМП станет свободной для судоходства в течение всего года. Более осторожные оценки Арктического и антарктического института предсказывают лишь возможное удлинение сроков навигации, притом что зимой, весной и осенью без ледоколов на трассе СМП все равно будет не обойтись.
В любом случае реальная обстановка в Арктике пока подтверждает предположения об ускорении таяния льдов. Хотя после пика потепления в 2007-2009 годах навигация в Арктике в 2010 году вновь осложнилась, 2011 год дал новые рекордные показатели по потеплению, а в прошлом году Баренцево и Карское моря очистились от льда на месяц раньше срока и был зафиксирован абсолютный минимум ледового покрова в Северном Ледовитом океане.