Китайский центровой клуба НБА «Хьюстон Рокитс» Яо Мин, поднявший до невиданных высот интерес к баскетболу у себя на родине и ставший одним из самых известных спортсменов Азии, в среду объявил о завершении спортивной карьеры. Причиной послужила хроническая травма, из-за которой игрок пропустил 250 матчей в регулярном первенстве НБА за последние шесть лет.
Новость о досрочном завершении карьеры Яо Мином вряд ли стала для кого-то большим сюрпризом. Последние шесть лет 30-летнего китайского центрового мучают травмы. В пяти из последних шести сезонов баскетболист пропускал в среднем не менее 25 матчей, а в минувшем он выходил на площадку всего в пяти матчах регулярного первенства. Сказывалась травма левой ноги. Он так и не сумел восстановиться после ее перелома, полученного в сезоне-2008/09, и последующих операций.
«Я покидаю площадку, так как не смог оправиться после многочисленных операций на травмированной ноге. Последние шесть месяцев были мучительны для меня. Наконец я принял решение о прекращении профессиональной карьеры»,— заявил игрок на специально созванной пресс-конференции в его родном Шанхае.
Впрочем, от баскетбольных дел китаец не отойдет. В Шанхае ему принадлежит команда «Шаркс», в составе которой он начинал свой путь в профессиональном баскетболе. Ее он приобрел в 2009 году, быстро подняв со дна турнирной таблицы. Яо Мин сообщил, что планирует продолжить работу в родной команде и, возможно, станет ее генеральным менеджером.
Несмотря на многочисленные травмы и продолжительные периоды реабилитации, Яо Мин записал на свой счет наибольшее количество очков среди всех центровых НБА за период с 2002 по 2009 год. В регулярных чемпионатах он набирал в среднем за игру по 19 очков и делал по 9,2 подбора. Вполне возможно, что два года назад «Лос-Анджелес Лейкерс» недосчитался бы одного титула, будь Яо Мин здоров. После единственной в своей карьере победы в серии play-off над «Портлендом» китайский центровой в 2009 году вывел своих партнеров на калифорнийцев и в стартовой игре второго раунда набрал 28 очков, приплюсовав к ним десять подборов. Однако в третьем матче серии случилась злополучная травма, которая, как оказалось, и поставила крест на его карьере.
Уход Яо Мина комиссар НБА Дэвид Стерн назвал большой потерей для лиги. И это действительно так. До прихода Яо Мина лига с большим трудом пробивалась на китайский рынок. Еще в 1990 году был назначен представитель в азиатской стране для налаживания связей и подготовки почвы для расширения популярности НБА. Игроки приезжали в Китай в благотворительных целях и для встреч с болельщиками, но все это не давало должного эффекта. Настоящая популярность баскетбола пришла в Китай в 2002 году, когда Яо Мин стал игроком НБА. Его присутствие в лучшей лиге мира резко повысило телевизионные рейтинги заокеанской лиги у него на родине. Ряд китайских спонсоров международного масштаба пришли в НБА — и заслуга Яо Мина в этом огромна.