Чемпионат НХЛ
В оставшиеся до конца регулярного чемпионата НХЛ четыре недели на кону как минимум полдюжины путевок в play-off, первое место в Восточной конференции и титул лучшего бомбардира, возможно, эквивалентный званию лучшего игрока сезона. На него претендуют признанный сильнейшим хоккеистом прошедшей недели Александр Овечкин из "Вашингтон Кэпиталз" и Евгений Малкин из "Питтсбург Пингвинз".
Чем ближе к финишу регулярного чемпионата, тем занимательнее становится соперничество между двумя российскими форвардами. В последний раз в регулярном чемпионате календарь свел их на льду в минувшее воскресенье в Вашингтоне. Евгений Малкин свой поединок у Александра Овечкина выиграл, сделав три результативные передачи против одной у конкурента. Выиграл со счетом 4:2 важный с турнирной точки зрения матч и его "Питтсбург", которого вашингтонцы два периода безжалостно давили, нанеся на два десятка бросков больше, но так и не додавили. Формально — благодаря вернувшемуся в строй после полуторамесячного курса лечения травмы лодыжки Сидни Кросби, на чей счет был записан все решивший третий гол "Питтсбурга", забитый при счете 2:2 за полминуты до конца. Фактически — благодаря нападающему "Вашингтона" Никласу Бэкстрему, сыгравшему в том роковом эпизоде так, словно перепутал команды. Швед подставил клюшку под отскок после броска Кросби и отправил шайбу в собственные ворота мимо растерянного голкипера Кристобаля Юэ.
Пилюлю Александру Овечкину чуть подсластило объявление его первой звездой очередной недели, по ходу которой он вообще-то смотрелся отлично. Именно на нее пришелся разгром, учиненный "Вашингтоном" "Бостон Брюинз" со счетом 10:3,— с овечкинскими хет-триком (он позволил ему преодолеть классическую отметку в 50 заброшенных в чемпионате шайб) и пятью набранным очками, матч с "Буффало Сейбрз", в котором он забил дважды, а вашингтонцы выиграли 3:1, и проигрыш тому же "Бостону" 1:2 с голевой передачей в исполнении россиянина. В итоге за четыре встречи накопилось десять баллов за результативность. Лидерство в бомбардирской гонке Овечкин сохранил: у него 95 очков, у Малкина — 92. И участвуют в ней они теперь, по сути, вдвоем, потому что отставание от Евгения Малкина идущего третьим Джерома Игинлы из "Калгари Флеймз" просто колоссальное — десять баллов. Причем нетрудно предположить, что победителю этой гонки, скорее всего, достанется и самый престижный среди индивидуальных призов НХЛ — Hart Trophy, который вручают наиболее ценному хоккеисту чемпионата. Во всяком случае, это было бы в традициях лиги.
Однако называть Александра Овечкина фаворитом российской дуэли все же, наверное, не стоит. Во-первых, еще далеко не факт, что он опередит Евгения Малкина по системе "гол плюс пас". По крайней мере опасения, что с выздоровлением Сидни Кросби российский форвард "Питтсбурга" вновь будет отодвинут на второй план, пока не оправдываются.
После возвращения Кросби на лед, состоявшегося на прошлой неделе, "Питтсбург" сыграл три матча. До поездки в Вашингтон он выиграл у "Тампа-Бей Лайтнинг" — 2:0 — и уступил "Флориде Пантерс" — 2:5. Так вот, в этих встречах у Кросби два гола и две передачи, у Малкина — гол и три передачи. Четыре очка в трех играх — это примерно тот график, по которому он и шел по дистанции до появления в составе канадского партнера.
Во-вторых, помешать Александру Овечкину добыть Hart может его команда — в том случае, если она не попадет в play-off: звезд, не обеспечивающих клубам участие в Кубке Стэнли, сколько бы они ни забили, оценивают, как правило, гораздо ниже. "Вашингтон" сейчас находится на десятом месте в Восточной конференции. Дистанцию, отделяющую его от кубковой восьмерки, можно рассчитывать по-разному. Можно считать отставание от замыкающей ее "Филадельфии Флайерз" — шесть очков при матче в запасе у филадельфийцев. А можно взять отставание от лидирующей в Юго-восточном дивизионе (дивизионная победа play-off гарантирует) "Каролины Харрикейнз" — семь очков и, наоборот, игра в запасе у "Вашингтона". По любой системе, впрочем, выходит примерно одно и то же расстояние.
Насколько тяжело его преодолеть? Наверное, непросто, особенно принимая во внимание тот факт, что рядышком с "Вашингтоном" располагаются также не попадающие пока в "кубковую зону", но не потерявшие надежд запрыгнуть туда "Буффало", "Флорида", "Нью-Йорк Айлендерс", "Торонто Мейпл Лифс", "Атланта Трэшерс". Зато у "Вашингтона" не то чтобы легкий, но, так скажем, довольно благоприятный календарь на финише. Среди его соперников в оставшейся дюжине матчей к элите сезона можно отнести, и то с оговорками, "Калгари", "Бостон" да "Каролину". Все остальные — это либо середняки, либо аутсайдеры вроде потерявшей уже реальные шансы побиться за участие в розыгрыше Кубка Стэнли "Тампы". А с ней вашингтонцам предстоит сыграть два матча.
"Питтсбург" и Малкина, кстати, тоже ждет адский, без права на серийные осечки финиш. Правда, цель у "Пингвинз" кардинально отличается от той, что стоит перед "Вашингтоном". "Питтсбург" вполне может оказаться первым в Восточной конференции, наверху которой ситуация, в отличие от той, что сложилась на Западе (там с приличным отрывом лидирует "Дейтройт Ред Уингз"),— предельно запутанная. Впереди — "Нью-Джерси Девилз", у которого в марте потрясающе стоит, кажется, готовый к очередным кубковым подвигам выдающийся голкипер Мартин Бродер. В одном очке за ним — "Монреаль Канадиенс" (с российскими, между прочим, примами — защитником Андреем Марковым и форвардом Алексеем Ковалевым) и "Питтсбург", в двух — сдавшая к весне "Оттава Сенаторс" и, напротив, прибавивший "Нью-Йорк Рейнджерс", в трех — "Бостон Брюинс", сыгравший, как и "Нью-Джерси", на матч меньше конкурентов, в четырех — "Каролина". Расклад обещает захватывающую развязку.