Компьютерные линии связи стали одной из наиболее быстро развивающихся областей современных технологий. Показателен пример сети Internet. Она была создана в 1960-е годы правительством США с достаточно скромной целью — обеспечить исследователям, работающим в американских университетах по заказам министерства обороны, возможность оперативного обмена информацией. Однако Internet быстро переросла первоначальные рамки. Простота подсоединения к сети (обычно через телефонный кабель, хотя есть и специальные линии), доступность огромного объема информации, несопоставимая с почтовой скорость пересылки сообщений привели к стремительному росту числа пользователей. Процесс развивался столь стремительно, что уже почти невозможно установить точные контуры сети. По оценкам, сейчас у Internet около 15 млн пользователей в 50 странах, а объем информации возрастает на 15% в год. Практически все американские и большинство европейских университетов, а также множество коммерческих компаний присоединены к Internet.
Существуют и другие подобные сети общего назначения. Быстро развиваются специализированные коммерческие — торговые, банковские и прочие — системы связи, с технической точки зрения аналогичные сетям общего пользования. Уже нет препятствий (по крайней мере технологических) к созданию глобальной телекоммуникационной сети, охватывающей все страны мира. Появляется следующее поколение телекоммуникаций — системы мультимедиа, объединяющие возможности компьютерных сетей, телевидения и видеозаписи.
Однако у идеи всепроникающей телекоммуникационной сети есть и противники. Скептики говорят, что почти каждый технологический переворот сопровождался обещаниями грядущего благоденствия, но реальные последствия зачастую оказывались плачевными. Далее обычно следует ссылка на хрестоматийный пример с изобретением динамита или что-нибудь подобное. Кроме естественного консерватизма, у такой позиции есть и более конкретные основания. Телекоммуникационный бум действительно порождает немало новых проблем.
Недавно в американском городке Теллурид (штат Колорадо) прошла конференция по проблемам телекоммуникаций. Выбор места конференции не случаен — в Теллуриде волею обстоятельств был проведен "чистый" эксперимент по воздействию новых средств связи. Этот расположенный в Скалистых горах маленький (1500 жителей) городок, бывший ранее почти изолированным от внешнего мира, некоторое время назад присоединен к компьютерным сетям. Важнейшей негативной чертой экспансии современных телекоммуникаций на конференции была признана опасность дезинтеграции общества. Как выразился один из докладчиков: "Нити межличностного общения заменяются паутиной проводов, и это приводит к разрушению сообщества людей". Проблема может показаться надуманной — ведь те же обвинения можно предъявить телефонной связи и телевидению. Однако уже сейчас десятки тысяч американцев, работающих "в домашнем офисе" (через персональный компьютер) и имеющих возможность делать покупки через тот же компьютер, могут прожить всю жизнь, не выходя из дому. По мнению немногочисленных пока специалистов в этой области, угроза десоциализации человека далеко не столь безобидна, как кажется на поверхностный взгляд.
Возможность полной анонимности и бесконтрольности, простота считывания любой информации из компьютерных сетей вызывают такие неприятные последствия, как распространение порнографии среди детей, безнаказанное раскрытие частной информации и т. п. По мнению части аналитиков, современные информационные сети представляют даже определенную угрозу государственной безопасности. Все это приводит к распространению шифров, к которым прибегают как компании, так и индивидуальные пользователи. Но правоохранительные организации противятся шифрованию, опасаясь внедрения криминальных сообществ в компьютерные сети.
Те же причины порождают и другую проблему — значительно усложнилась защита авторских прав. Это касается и функционирующих в сети программных продуктов, и передаваемой информации. Несколько компаний — производителей матобеспечения и представителей пользователей — предложили внести дополнения в Бернскую конвенцию по авторским правам. Этот вопрос обсуждался на Уругвайском раунде переговоров о свободной торговле, но пока проблема далека от разрешения.