Сегодня в Канаде стартует молодежный (среди игроков не старше 20 лет) чемпионат мира по хоккею с шайбой. Сборная России начинает его матчем со шведами в ранге вице-чемпиона и одного из главных фаворитов.
Сборная России, которую на нынешнем первенстве тренирует наставник "Салавата Юлаева" Сергей Михалев, вообще считалась главным фаворитом турнира до того момента, как приехала в Канаду. Но едва прилетев за океан, она в небольшом городке Камплупс, что в четырех сотнях километров от Ванкувера, сыграла товарищеский матч с хозяевами и была разгромлена — 1:8.
Полтора периода шла равная борьба, а затем шайбы в ворота гостей посыпались как из рога изобилия. По четыре гола пропустили оба ведущих голкипера — Антон Худобин и Иван Касутин. В сетку их ворот, казалось, проходила едва ли не каждая из летевших в створ ворот шайб. Даже тренеры и игроки канадцев не поняли, если судить по их послематчевым интервью, что же произошло с именитым соперником. Михалев объяснил поражение незавершившейся акклиматизацией, но признал тем не менее, что матч поставил перед ним множество сложных вопросов, особенно касательно игры в обороне.
Правда, было у тренерского штаба сборной России помимо акклиматизации еще одно оправдание: главная звезда всего турнира форвард взрослой олимпийской сборной России Евгений Малкин смотрел за игрой из ложи прессы, потому что присоединился к команде за несколько часов до ее начала. Малкина в Канаде знают уже не только специалисты, но и болельщики. Им североамериканская пресса рекомендует его как "лучшего игрока, выступающего не в NHL". Есть еще такой вариант: "Самый яркий талант со времен появления в 1993 году Петера Форсберга".
Евгению Малкину почти все специалисты уже сейчас отдают приз лучшего форварда турнира, на который россияне претендуют почти всегда. А завоевывали его Владимир Крутов, Александр Могильный, Павел Буре, Алексей Морозов, Максим Афиногенов, Игорь Григоренко и в прошлом году Александр Овечкин. Сильнейшим защитником турнира признавались Вячеслав Фетисов, Илья Бякин, Алексей Касатонов, Виталий Вишневский, Алексей Рязанцев и Игорь Князев. Лучшими же вратарями россияне становились всего трижды (Евгений Белошейкин, Александр Тыжных и Евгений Тарасов).
Больше половины нынешнего состава сборной России — серебряные призеры предыдущего чемпионата. Тогда россияне с Малкиным и Овечкиным во главе считались фаворитами решающего матча, но были биты канадцами — 1:6. Состав хозяев обновился сильнее, а потому "Кленовые листья" на этот раз считаются скорее темной лошадкой, нежели явным претендентом на золото. Их главная звезда — Джонатан Тоус, сделавший дубль в товарищеском матче с нашими хоккеистами.
Сборная США в борьбе за золото котируется у специалистов выше, чем команда Канады. Сборная у них, как те утверждают, сейчас даже сильнее той, что победила два года назад в Финляндии. Их лучший нападающий Филл Кессел вполне может побороться с Тоусом за первый номер драфта 2006 года. Вполне созрели для NHL еще два форварда — Робби Шремп и Бобби Райан, а также защитник Джек Джонсон.
Традиционно будут претендовать на медали также чехи. Чешская команда и на этот раз сильна своей защитой, которая укомплектована в основном игроками, имеющими опыт выступлений на международной арене. Это и вратари Марек Шварц, Ондрей Павелец, и защитники Ладислав Смид, Якуб Киндл, Якуб Войта.
Шведы и финны редко вмешиваются в борьбу за золото на молодежных мировых первенствах, но сборные у них почти всегда добротные, ровные и сюрприз преподнести могут. Нынешние не составляют исключения. Словацкая команда отличается от других европейских тем, что сформирована она почти наполовину из хоккеистов, выступающих в юниорских лигах Северной Америки, а потому понять, что от нее можно ждать, трудно.