В Мадриде финишировала третья по престижности после Tour de France и Giro d`Italia многодневная шоссейная велогонка — испанская Vuelta. Второе место в ней занял россиянин Денис Меньшов из команды Rabobank, заставивший в какой-то момент засомневаться в своих возможностях даже выдающегося испанца Роберто Эраса. Тот в конце концов все-таки смог одержать свою четвертую победу в домашней многодневке.
Для Дениса Меньшова эта Vuelta значила очень многое. Его уже давно называли одним из лучших представителей того нового поколения, которое неизбежно сменит прежнее — Лэнса Армстронга, Яна Ульриха. И он по большому счету уже несколько лет оправдывал отзывы специалистов. В 2003-м финишировал 11-м в Tour de France, став лучшим молодым гонщиком самой известной многодневки. На следующий год выиграл Тур Басконии. Был призером других многодневок, победителем этапов различных гонок. На этот сезон Меньшов делал особую ставку. Зимой он поменял команду: из Illes Baleares перешел в Rabobank — амбициозную группу, которая именно его хотела видеть в роли лидера. И вместе с ним рассчитывала на какое-нибудь значительное достижение в Tour de France.
Однако Tour de France Меньшов в итоге провалил. Всю многодневку у него болело горло. И бился с соперниками не он, а датчанин Микаэль Расмуссен, ставший горным королем этих соревнований. Россиянин же доехал до финиша, но лишь 85-м в общем зачете. Чтобы реабилитироваться, оставался один шанс — Vuelta.
Денис Меньшов выступил на ней прекрасно. Он никогда не считался специалистом по гонкам с раздельным стартом, а тут выиграл пролог и 48-километровую "разделку" в Льорет-де-Маре, которой завершалась первая неделя Vuelta. После нее он стал лидером и опережал ближайшего преследователя Роберто Эраса на 47 секунд. Эрас, выигрывавший многодневку в 2000, 2003 и 2004 годах и мечтавший о четвертой, рекордной победе в ней, потом вспоминал, что в тот момент почувствовал: титул уплывает у него из рук, поскольку российский гонщик невероятно силен.
Потом еще почти неделю Денис Меньшов сдерживал атаки испанца, знающего трассу до мелочей. Что было чрезвычайно тяжело, учитывая разницу в уровне его и Эраса команд. Rabobank приехал на Vuelta в ослабленном составе — без травмированного Оскара Фрейре и, главное, отдыхавшего Расмуссена. Датчанин был единственным, кто мог бы реально помочь Меньшову в Пиренеях. У Эраса же в Liberty Seguros хороших помощников было хоть отбавляй — Хосеба Белоки, Игор Гонсалес де Гальдеано, Исидро Носаль...
Все решил 15-й этап, который Эрас назовет лучшим в своей карьере. "Этап всей жизни" — вот его слова. Точнее, наверное, он был лучшим для его команды. Она сделала все, чтобы на знаменитом подъеме на Альто-де-ла-Колладьелла лидер оторвался. На него Эраса вывозили трое грегари. Меньшов сопротивлялся, по сути, в одиночку — и, конечно же, отстал. Эрас опередил его на пять с лишним минут, и россиянин был вынужден честно признать, что победа на Vuelta уже вряд ли возможна.
Всю следующую неделю Liberty Seguros действительно уверенно контролировала ситуацию на дистанции. Кое-что еще могла изменить субботняя "разделка", но не изменила ничего. Воодушевленный триумфом в горах, Эрас блистательно проехал и ее, заняв второе место. Уставший Меньшов уже не был способен бороться даже за призовую тройку.
Впрочем, в любом случае второе место на нынешней Vuelta для россиянина стало, особенно учитывая ситуацию, в которой он оказался, огромным успехом. Достаточно посмотреть, сколько искушенных в езде в горах суперзвезд осталось позади него — Карлос Састре, Франсеско Мансебо, Ибан Майо, Джильберто Симони, Сантьяго Ботеро. А ведь на многих из них работали куда более мощные грегари.