Вирус птичьего гриппа (семейство Orthomyxoviridae, род Influenzavirus A, B; наиболее опасные виды — H5 и H7 рода Influenzavirus A) впервые выделен в Италии в начале XX века и долгое время считался для человека безвредным. Первое свидетельство о заражении человека вирусом птичьего гриппа было получено из Гонконга в 1997 году, когда вид H5N1 вызвал заболевание 18 человек, 6 из которых умерли. Эпидемия H5N1, начавшись в 2003 году, охватила девять азиатских стран: Вьетнам, Камбоджу, Китай, Индонезию, Лаос, Пакистан, Республику Корея, Таиланд, Тайвань и Японию. С 2003 года, по данным ВОЗ, жертвами H5N1 стали почти 100 человек (более 50% умерли).
Симптомы заболевания у человека идентичны тем, что проявляются при обычном гриппе: высокая температура, лихорадка, миалгия (мышечные боли), кашель и боли в горле, иногда конъюнктивит. Инкубационный период не превышает трех дней. Вирус не выявляется при обычных лабораторных исследованиях, потому диагноз может быть поставлен слишком поздно. К этому времени у больного уже развивается легочно-сердечная недостаточность, отек легких, переходящий в геморрагическую пневмонию. Проявляются признаки энцефалопатии (психотические состояния, судорожные припадки, галлюцинации), сосудистые расстройства, рвота. Возможен отек мозга.
Человек является конечным звеном в передаче птичьего гриппа. Заболеть можно при контакте с живой зараженной птицей или съев сырого зараженного мяса. Вирус переносит глубокую заморозку, однако в течение секунд погибает при высоких температурах. До сих пор не зафиксировано достоверных случаев передачи этого вируса от человека человеку. Единственной надежной защитой от птичьего гриппа в настоящее время является уничтожение всей инфицированной птицы.