Сегодня в Монте-Карло стартует первый из 16 этапов чемпионата мира по ралли — второй по престижности серии после "Формулы-1". Ряду знаменитых гонщиков по ходу этого сезона придется думать не только о результатах, но и о том, где они будут работать в следующем году.
В первую очередь это касается пилотов двух лучших команд мира — Citroen и Peugeot. В конце прошлого года корпорация PSA Group, объединяющая гигантов французского автопрома, выпустила сенсационный пресс-релиз. В нем говорилось, что в связи с ухудшившейся ситуацией на автомобильном рынке она вынуждена сократить спортивный бюджет. Жертвами этого сокращения стали раллийные "конюшни". Через год ни Citroen, ни Peugeot в ралли уже не будет.
Были опасения, что к своему последнему сезону обе команды отнесутся с прохладцей. Но пока никаких признаков этого не наблюдается. Citroen, правда, отказался от использования новой машины — C4, оставив прежнюю — Citroen Xsara, что неудивительно: тратиться на новый автомобиль, зная, что он больше никогда не понадобится, глупо. Зато "конюшня", с огромным преимуществом выигравшая чемпионат заводских марок, словно думая о далекой перспективе, приобрела у Ford очень талантливого молодого пилота Франсуа Дюваля. И чемпион мира Себастьен Лоб никуда из нее не ушел. Француз говорит, что о месте будущей работы еще успеет позаботиться, а пока его цель — второй титул. "Думаю, что завоевать его мне будет даже проще, чем первый,— признался он.— Прошлогодняя победа как бы освободила меня от тяжелого груза, позволила чувствовать себя более раскованно".
Лоб уверен, что главным конкурентом Citroen в начинающемся чемпионате будет все-таки неудачно выступавшая в прошлом сезоне Peugeot. Мнение его основано на ряде фактов. Во-первых, в минувшем чемпионате Peugeot чаще всего теряла очки из-за поломок быстрой, но, по выражению шефа команды Коррадо Проверы, чересчур "хрупкой" машины. В межсезонье Peugeot 307 WRC прошла множество тестов, и вроде бы, если верить тому же Провере, проблем с дефицитом надежности уже нет. Во-вторых, подводила команду резина. Сейчас Peugeot сменила поставщика покрышек — вместо Michelin им стал Pirelli. В-третьих, крепче стал состав "конюшни". К двукратному чемпиону мира Маркусу Гронхольму добавился стремительно прогрессирующий эстонец Маркко Мартин: третьего призера прошлогоднего чемпионата французы перекупили у Ford. Теперь, кстати, непонятно, кому из двух одинаково сильных гонщиков Коррадо Провера отведет роль первого номера.
Пожалуй, наиболее опасным среди соперников французских команд будет Subaru, собирающаяся по ходу серии представить новый автомобиль. Шеф "конюшни" Дэвид Лэпуорт утверждает, что норвежцу Петтеру Сольбергу на нем будет вполне по силам повторить свой успех 2003 года и стать сильнейшим раллистом мира. А в напарниках у Сольберга будет весьма любопытный персонаж — Стефан Сарразен, выступавший шесть лет назад в "Формуле-1" за Minardi, а еще успевший потрудиться тест-пилотом в Prost и Toyota. Он удивительно быстро адаптировался в новом для себя виде автоспорта, сразу выиграв чемпионат Франции и заняв четвертое место на одном из этапов мирового первенства — в Каталонии. Так что от него, видимо, следует ждать сюрпризов.
От остальных команд в этом сезоне их, видимо, ждать не следует. Skoda в ралли недавно и пока не наработала достаточного для солидных достижений опыта. В Mitsubishi вкладываются огромные средства, но — именно на перспективу. Руководители этой команды не скрывают, что рассчитывают побеждать через год-два, а основная задача пилотов Харри Рованперы с Жилем Паницци, которым уже под 40,— просто постараться стабильно набирать понемногу очков и заниматься доводкой автомобиля. Ford же потерял зимой своего лидера Мартина, а адекватной замены ему не нашел.