Сегодня в Национальной хоккейной лиге начинается самое интересное — розыгрыш Кубка Стэнли. Состоятся первые матчи в трех из восьми пар. Встречаются Philadelphia Flyers--Buffalo Sabres, Detroit Red Wings--Los Angeles Kings, Dallas Stars--Edmonton Oilers.
Бесспорно, наибольший интерес вызывает тот матч, который состоится в Филадельфии. Практически все специалисты и журналисты полагают, что в паре, где сойдутся очень похожие по игровому стилю Philadelphia и Buffalo, нет фаворита. И склонить чашу весов в пользу одной из команд может малейший нюанс в подготовке, судейская ошибка или просто везение.
Очень может быть, что решающим фактором в противостоянии давних соперников (команды встречаются на стадии play-off в пятый раз за последние семь лет) станет игра голкиперов. Ворота Philadelphia защищает Роман Чехманек (Roman Cechmanek), Buffalo — Доминик Гашек (Dominik Hasek). Изюминка нынешнего их спора заключается в том, что он не ограничится временными рамками play-off. Во многом от того, как проявят себя в этой серии Чехманек и Гашек, будет зависеть, кто из них станет на Олимпиаде в Солт-Лейк-Сити голкипером номер один сборной Чехии. В Нагано им был Гашек, Чехманек же, будучи запасным, не провел ни одного матча. Кроме того, оба чеха претендуют и на звание лучшего вратаря сезона.
Противостояние голкиперов придет на смену другому, долгое время привлекавшему внимание болельщиков обеих команд. Нынешний сезон два этих клуба проводят без лидеров. В составе Phiadelphia нет Эрика Линдроса (Eric Lindros), Buffalo играет без Майка Пеки (Mike Peca). Оба бастуют, требуя более выгодных контрактов. Руководство Philadelphia на этой неделе предложило Линдросу годичный контракт на $8,5 млн, однако он вновь отказался. Кстати, раньше, когда эти команды сходились на поле, Майку Пеке, форварду оборонительного плана, неизменно поручали опекать бомбардира Линдроса.
В двух других парах, чьи первые матчи состоятся сегодня, победителя предсказать можно с большой долей уверенности. Detroit, сильнейшая команда Центрального дивизиона, встречается с одним из аутсайдеров всего розыгрыша — Los Angeles. Команда из американского автограда на протяжении последних трех лет играет практически в неизменном составе. Многие игроки имеют в своей коллекции по два-три перстня обладателя Кубка Стэнли, а у тренера Скотти Боумена (Scottie Bowman) этих призов-украшений уже восемь. В Los Angeles центральная фигура сейчас — вратарь Феликс Потвин (Felix Potvin). Команда приобрела его 15 февраля у Vancouver и с тех пор проиграла всего четыре матча из 18.
Примерно такая же картина в паре Dallas--Edmonton. Техасская команда — финалист двух последних розыгрышей и один из самых ровных по составу клубов. Лучшая линия Edmonton — оборона во главе со шведским вратарем Томи Сало (Tommy Salo). В прошлом году эти команды встречались между собой в первом раунде, и Dallas одержал победу в пяти матчах.
Еще четыре пары начнут борьбу завтра. Несмотря на известную непредсказуемость энхаэловского play-off, вряд ли кто-то будет спорить с тем, что St. Louis Blues пройдет San Jose Sharks, Colorado Avalanche — Vancouver Canucks, а New Jersey Devils — Carolina Hurricanes. Куда более упорной будет борьба в паре, где Pittsburgh Penguins Марио Лемье (Mario Lemieux) и Яромира Ягра (Jaromir Jagr) достался весьма крепкий орешек — Washington Capitals. Очень принципиальным и жестким почти наверняка будет и соперничество в чисто канадской паре: Toronto Maple Leafs--Ottawa Senators, первый матч в которой состоится 13 апреля. Несмотря на то что Toronto концовку чемпионата смазал, столичному сопернику он вряд ли в чем уступает.
А накануне старта play-off те команды, что не попали туда, разыграли очередность выбора молодых игроков на драфте, который пройдет в этом году 23 июня в городе Санрайз (штат Флорида). Право выбирать первыми досталось Atlanta Thrashers, а вторыми — New York Islanders. Это означает, что права на самого талантливого нашего хоккеиста — 17-летнего спартаковца Илью Ковальчука — достанутся кому-то из этих двух команд. Именно он является одним из двух главных претендентов на первый номер предстоящего драфта.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ЖУК