Хотя золото использовалось в качестве платежного средства еще во времена древних цивилизаций, всеобщим эквивалентом оно стало только в XIX веке. В 1816 году Великобритания принимает золотой стандарт — пример, которому впоследствии последовали и другие развитые страны (кстати, США ввели золотой стандарт только в 1900 году, установив золотое содержание доллара в размере 1,50463 г). Количество выпущенных тогда в обращение банкнот и монет находилось в строгом соответствии с запасами золота.
С окончанием второй мировой войны поиски выхода из экономических катаклизмов 30-х годов приводят к появлению новой системы расчетов. Отцы Бреттонвудских (Bretton Woods) соглашений приходят к выводу, что необходим новый эквивалент — резервная валюта. И такой валютой в силу известных исторических обстоятельств становится американский доллар. США устанавливают конвертируемость доллара исходя из цены золота в $35 за тройскую унцию (его цена не менялась с 1934 года). Так в 1944 году утверждается долларовый стандарт. Участники антигитлеровской коалиции продекларировали паритет между их собственными валютами и долларом США, который был жестко привязан к золоту. Таким образом, связь денег с золотом становится опосредованной.
Мировая цена на золото держится на уровне $35 за тройскую унцию следующие двадцать лет. Только в 1960 году из-за рыночных спекуляций она вырастает до $40, а в 1961 году владельцы крупнейших золотых запасов создают "золотой пул", который стабилизировал рынок вплоть до девальвации английского фунта в 1967 году.
В марте 1968 года возникает вторичный рынок золота: договорившиеся центробанки торгуют золотом между собой по цене $35 за тройскую унцию, а остальные — по рыночным ценам. В итоге в 1971 году цена на золото на свободном рынке достигает $44. А 15 августа 1971 года США приостанавливают конвертируемость доллара в золото. Это был конец Бреттонвудских соглашений. С этого момента валюта перестает иметь золотое содержание. Наступила эра необеспеченных денег, когда их покупательная способность стала зависеть исключительно от кредитоспособности ЦБ.
70-е годы ознаменовались ростом инфляции, порожденной нефтяным кризисом. Нестабильность мировой экономики привела к небывалому росту цен на золото. С $44 за тройскую унцию в 1971 году всего через восемь лет она подскочила до $503, а после вторжения советских войск в Афганистан в 1980 году — до рекордных $850. С тех пор его стоимость только снижалась.