Согласно Консульскому уставу от 21 января 1829 года, "обязанность заботиться о выгодах русской торговли и промышленности" лежала на консулах — официальных представителях России за границей. Консул, в частности, был обязан развивать торговые отношения, предоставлять сведения о пришедших и ушедших судах, о товарных ценах и вексельном курсе, быть третейским судьей в торговых спорах.
28 мая 1912 года был принят закон об учреждении 14 агентов Министерства торговли и промышленности Российской империи за границей: в Лондоне, Берлине, Вене, Константинополе, Вашингтоне, Марселе, Генуе, Роттердаме, Франкфурте-на-Майне, Гамбурге, Софии, Тегеране, Урге и Шанхае. Эти органы, которые должны были "непосредственно содействовать русским торговцам в местах своего пребывания", явились прообразом будущих торгпредств.
В начале 1920-х годов были учреждены первые торговые представительства РСФСР в Великобритании, Италии, Германии, Швеции, Австрии, Турции, Иране и ряде других стран. Их правовой статус был окончательно определен 13 сентября 1933 года положением "О торговых представительствах и торговых агентствах Союза ССР за границей". Торгпредства были открыты во всех странах, с которыми Советский Союз имел торговые отношения, особо крупные — в социалистических и развивающихся странах. Они выполняли две основные функции: контролировали исполнение торговых соглашений и собирали данные об экономическом положении в стране пребывания. После реорганизации наркомата внешней торговли в 1946 году торгпредства подчинили Министерству внешней торговли.
В настоящее время правовой статус торгпредств определяется законом "Об основах государственного регулирования внешнеторговой деятельности" от 8 декабря 2003 года и положением "О торговом представительстве России в иностранном государстве", утвержденным правительством 27 июня 2005 года. Торгпредство является госорганом, который учреждается на основании договора между странами и обеспечивает внешнеэкономические интересы РФ в государстве пребывания. Оно входит в диппредставительство и действует под политическим руководством посла. Общее руководство торгпредствами осуществляет Минэкономразвития. В настоящий момент за рубежом действует 51 торгпредство РФ (еще 52 были ликвидированы в январе 2006 года). Большинство из них располагается в Европе — 20 торгпредств, 11 находятся в странах бывшего СССР (в том числе в Абхазии). Последнее на данный момент было учреждено 12 апреля 2013 года во Вьетнаме.