В среду вечером завершился регулярный чемпионат НБА, по итогам которого определились 16 участников play-off. Завершился довольно неожиданно. Первое место в нем заняла команда, которую к числу главных фаворитов сезона не относили,— "Сан-Антонио сперс". Теперь в каждом раунде play-off техасцы будут иметь преимущество своей площадки.
В течение практически всего "укороченного" регулярного сезона "Сан-Антонио" находился на вторых ролях. Еще в начале весны с трудом можно было бы поверить, что не блиставшей год назад команде удастся в итоге обойти таких грандов, как "Юта джаз", "Майами хит" или "Индиана пейсерс". Однако концовка чемпионата у техасского клуба выдалась просто великолепной.
Благодаря победе над "Миннесота тимбервулс" в нынешнюю среду "Сан-Антонио" сравнялся с главным фаворитом "Ютой" по количеству побед. Но по очным встречам преимущество оказалось на стороне "Сперс", которые выиграли у "Джазменов" два из трех матчей в чемпионате.
Кому же обязаны техасцы своей маленькой сенсацией? Любой болельщик в Америке ответит: конечно же, феноменальной связке Тим Данкан--Дэвид Робинсон! Именно опытнейший Робинсон и молодой Данкан делали погоду в каждом из матчей "Сан-Антонио". Оба и забивали, и боролись под щитом, и отдавали, наряду с реактивным разыгрывающим Эйвери Джонсоном, передачи партнерам — в общем, делали почти все, что можно сделать в баскетболе. Основная заслуга тренера Грега Поповича в том, что он сумел найти место на площадке для обеих своих суперзвезд, которые номинально действуют на одной позиции — центрового, и добился того, чтобы и в объединении они были максимально полезны для команды.
Но хватит ли усилий двух гигантов для успешного выступления клуба в play-off — это большой вопрос. Робинсон, например, настроен очень оптимистично. "Я нисколько не удивлен тому, что мы выиграли чемпионат,— заявил он после матча с 'Миннесотой'.— Еще в прошлом году мы играли очень хорошо, в этом же просто сделали небольшой шаг вперед. Первое место в регулярном сезоне добавит нам уверенности в play-off. Хотя основным претендентом на титул чемпиона свой клуб я бы все-таки не называл. На мой взгляд, это 'Юта'. У них огромный опыт, победить их будет очень тяжело".
Кстати, напарник Робинсона Данкан, дебютировавший в НБА лишь два с половиной года назад, сегодня претендует на титул "самого полезного" игрока сезона. Его конкуренты — лидеры "Юты" и "Майами" Карл Мэлоун и Алонсо Моурнинг.
Если голосование специалистов и представителей прессы по этой номинации еще не закончилось, то лучший бомбардир сезона уже известен. Это защитник "Филадельфии" Аллен Айверсон, который все-таки опередил центрового "Лос-Анджелес лейкерс" Шакила О`Нила. Чрезвычайно прыгучий Айверсон, которого часто сравнивают с самим Майклом Джорданом, вообще оказался одним из героев сезона. Ведь именно благодаря его фантастической результативности филадельфийцы, доселе считавшиеся безнадежными аутсайдерами НБА, наконец-то попали в play-off.
Если не считать взлета "Сан-Антонио" и "Портленд трейл блейзерс", а также провала ровного по составу "Сиэтл суперсоникс", то сюрпризов в регулярном чемпионате было немного. Даже последнее место в Восточной конференции прошлогоднего чемпиона "Чикаго буллс" к таковым отнести нельзя. Еще летом, когда "Быков" покинули Джордан, Скотти Пиппен, Деннис Родман и тренер Фил Джексон, стало ясно: великая команда "Чикаго" умерла. В ходе сезона этот факт был лишь подтвержден. Поэтому неудивительно, что, когда в перерыве заключительного матча "Быков" в чемпионате с "Орландо мэджик" на площадке появился Джексон, его встретили бурной овацией. Болельщики "Буллс" просили его вернуться и возродить команду.
Что касается стартового раунда play-off, то наиболее интересным представляется противостояние "Майами" и "Нью-Йорк никс", несмотря на то что эти клубы расположились на противоположных полюсах турнирной таблицы "Востока". Так уж сложилось, что встречи между "Хит" и "Никс" почти всегда напоминают битву. Их соперничество на кубковой стадии в 1997-м и 1998 году выливалось в грандиозные драки. Правда, наставник "Майами" Пэт Райли уверяет, что на сей раз скандалов не будет. "Игроки за год повзрослели",— сказал он.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ