Колин Макрей наконец начал оправдывать вложенную в него рекордную для ралли сумму денег. Шотландец, подписавший накануне нынешнего сезона двухлетний контракт с Ford на $9,8 млн, крайне неудачно выступил на первых двух этапах чемпионата мира, но зато на двух следующих добился побед. Благодаря последней, на "Ралли Португалии", он вплотную приблизился в общем зачете к фавориту чемпионата финну Томми Мякинену.
После завершения португальского этапа Макрей, чемпион мира 1995 года, не уставал нахваливать свою машину. А ведь еще каких-то пару месяцев назад перспективы нового Ford Focus выглядели весьма туманными. Особенно в свете дисквалификации команды после стартового этапа чемпионата в Монте-Карло, где она применила запрещенную регламентом систему водяного охлаждения.
И тем не менее и в Кении, на Safari Rally, и в Португалии Focus не подвел шотландца. "Я очень доволен машиной,— заявил Макрей, приняв поздравления со второй кряду победой.— В последнее время я не испытываю с ней никаких проблем. Правда, пока мы ни разу не попадали в по-настоящему сложные ситуации. Например, здесь, в Португалии, трудных участков было очень немного, в основном приходилось ехать по довольно ровному гравию. Конечно, на бездорожье конкуренты получают перед нами некоторое преимущество. Но я все равно смотрю в будущее с оптимизмом. Во-первых, большая часть из оставшихся десяти этапов чемпионата пройдет по асфальту, на котором Focus ведет себя просто великолепно. А во-вторых, инженеры команды не прекращают работу, и автомобиль будет отныне становиться только лучше".
Макрей честно признался, что победа в Португалии была одной из самых легких в его карьере. По существу, соперничать с ним смогли лишь два представителя Toyota — испанец Карлос Сайнс и француз Дидье Ориоль. Сайнс, которого зимой называли главным оппонентом Мякинена, почти все время держался вплотную к Макрею, но так ни разу не сумел опередить его. Испанцу очень помешала досадная поломка во второй день, когда его автомобиль заглох на самом старте. Из-за нее Сайнс потерял примерно минуту и потом, как ни старался, не смог наверстать упущенное. А тот небольшой отрыв от лидера, с которым испанец закончил ралли, не должен вводить в заблуждение: в конце этапа Макрей попросту решил не рисковать и снизил скорость.
А вот для трехкратного чемпиона мира Томми Мякинена "Ралли Португалии" стали несчастливыми. Финн терял секунды буквально на каждом спецучастке: сначала поломался передний дифференциал, после этого забарахлил двигатель, потом пришлось менять резину. Очередным препятствием для гонщика стала группа болельщиков, выбежавших на трассу и перекрывших дорогу. В какой-то момент Мякинен даже оказался в конце первой десятки. Однако блестящее выступление в заключительный день все-таки позволило ему попасть в зачетную шестерку и сохранить лидерство в чемпионате.
Любопытно, что в Португалии страшно не везло не только Мякинену, но и другим финнам--участникам ралли. Маркус Гронхольм (Mitsubishi) и знаменитый Юха Канккунен (Subaru) досрочно сошли с дистанции: первый после того, как сломалась коробка передач, второй — когда заглох двигатель его машины. Так что свое итоговое пятое место Мякинен еще может считать большой удачей.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ