Под химерой принято понимать "составное" живое существо. Термин заимствован из древнегреческой мифологии: имя Химера носило описанное Гомером чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом дракона. В античной мифологии встречаются и другие составные существа, в том числе человек/животное. К последним относятся, например, мать Химеры Ехидна — полуженщина-полузмея, гарпии — хищные птицы с женскими ликами и грудями, кентавры — полукони-полулюди. К ним же принадлежит апокалиптическая саранча, подобная крылатым коням с человеческими лицами и имеющая волосы, "как у женщин"; зубы, "как у львов"; и хвосты, "как у скорпионов".
"Составные" организмы встречаются в природе: это, например, лишайники, представляющие собой тесный союз гриба и водоросли. Однако в установившейся сейчас практике химерами принято называть не эти естественные симбиотические образования, а организмы, состоящие из клеток (а клетки, как известно, слагают ткани, органы, части тела), имеющих различные наследственные задатки. Садоводы, делая прививки, получают химерные растения, состоящие из подвоя и привоя. Медики порождают организмы, подпадающие под определение химеры, осуществляя пересадки органов и тканей, а также переливая кровь. Аналогичные химеры возникают иногда в результате спонтанного переноса клеток между матерью и плодом или между плодами близнецов, находящихся в материнской утробе. Такие случаи описаны и у людей, и у животных. Они особенно характерны для двоен крупного рогатого скота, почти всегда имеющих общее плацентарное кровообращение. Если двойня разнополая, телка, родившаяся в паре с бычком, будет бесплодной. Это явление было известно еще древним римлянам.