Впервые двуглавый орел, как герб Московского государства, появился на печати Ивана III в 1497 году, унаследовавшего его после женитьбы на представительнице последнего правящего дома Византии Софье Палеолог. Этим актом утверждалась преемственность "второго" и "третьего Рима" — Константинополя и Москвы.
В дальнейшем в герб были внесены изменения. На печатях царя Ивана IV (Грозного) на груди орла стал помещаться "ездец" — изображение Георгия Победоносца, символ московских князей. С 1625 года, при царе Михаиле Федоровиче, над главами орла появились три короны. После учреждения Петром I русского ордена Андрея Первозванного в герб была включена цепь со знаком ордена. При Павле I в герб было внесено еще и изображение Мальтийского креста. В первой половине XIX века орел мог изображаться с двумя или тремя коронами. В 1850-х годах, при Николае I, рисунок государственного герба Российской империи был упорядочен тщанием барона Б. В. Кене, возглавлявшим департамент герольдии Сената. Официально герб был утвержден Александром II в 1857 году.
После февральской революции 1917 года на печати и денежных знаках Временного правительства фигурировал имперский двуглавый орел, но без корон. Декретом ВЦИК и СНК от 10 ноября 1917 года "Об уничтожении сословий и гражданских чинов" упразднялись российские знаки различия, ордена, флаг и герб.