6 мая 2011 года в Волгограде на межрегиональной конференции партии «Единая Россия» премьер Владимир Путин предложил создать коалицию общественно-политических организаций «Общероссийский народный фронт» (ОНФ). По замыслу премьера ОНФ должен был накануне выборов объединить вокруг «Единой России» разные политические силы, а также молодежные, женские, профсоюзные, ветеранские организации и творческие коллективы. Участникам ОНФ предоставлялась квота 25% в списке «Единой России» на выборах в Госдуму.
7 мая Владимир Путин в своей резиденции Ново-Огарево провел заседание, на котором был создан координационный совет ОНФ, возглавленный лично премьером. Во встрече участвовали представители 30 организаций, в том числе Российского союза промышленников и предпринимателей, «Опоры России», Российского союза ветеранов Афганистана, «Молодой гвардии “Единой России”» и других.
12 мая Владимир Путин провел координационный совет ОНФ в Сочи, где была одобрена декларация-манифест коалиции. 20 мая господин Путин предложил возглавить Институт социально-экономических и политических исследований, созданный для работы над предвыборной программой ОНФ, сенатору от Чувашии и бывшему президенту республики Николаю Федорову.
23 мая на встрече Владимира Путина с активистами общественных организаций в приемной премьера в Пскове было объявлено, что в коалицию смогут войти незарегистрированные организации. С 6 июня в ОНФ разрешили вступать частным лицам, чуть позднее — трудовым коллективам. В первые две недели существования в ОНФ вступили 120 организаций. К 1 июня их стало почти 450, к 21 июля — более 2 тыс. Некоторые из них представляли зарубежные страны, для чего было сформировано международное крыло ОНФ «Интернациональная Россия», позднее преобразованное в Евразийский народный союз и «Евразийский народный фронт». ОНФ поддержали партии «Родина», «Патриоты России», а также некоторые члены «Справедливой России», включая вице-спикера Александра Бабакова.
С 21 июля по 25 августа прошли праймериз ОНФ, где отбирались кандидаты, выдвинутые по спискам «Единой России» на выборах в Госдуму. Праймериз ознаменовались множеством скандалов и обвинениями в фальсификациях. Всего в них поучаствовало почти 5 тыс. человек. По результатам выборов в Госдуму 4 декабря из 224 выдвиженцев ОНФ в нижнюю палату парламента прошли 87 человек. По итогам выборов в региональные парламенты 14 октября 2012 года из 298 мандатов, полученных «Единой Россией», 61 получили представители ОНФ, в городские парламенты — 45 из 178.
18 января 2012 года вице-премьер Дмитрий Рогозин объявил о создании на базе региональных структур Конгресса русских общин добровольческого движения ОНФ в поддержку армии, флота и ОПК. 3 апреля 2012 года после победы на президентских выборах Владимир Путин подтвердил, что оставит за собой пост главы координационного совета ОНФ, и предложил зарегистрировать его как общественную организацию.
В октябре учредительный съезд движения было решено провести весной 2013 года. 28 и 29 марта 2013 года в Ростове-на-Дону прошла первая конференция ОНФ, по итогам которой Владимир Путин подписал 21 поручение правительству. К началу учредительного съезда ОНФ 11 июня в коалиции состоят около 1,9 тыс. организаций.