История Британской энциклопедии восходит к 1768 году. Тогда в Эдинбурге члены "Общества джентльменов Шотландии" издатель и книготорговец Колин Макфаркуэр и талантливый гравер Эндрю Белл предприняли масштабный проект. Вдохновленные энциклопедией Дидро, они выработали свои принципы составления подобного издания, главным из которых было алфавитное расположение материала. Полное трехтомное издание было завершено в 1771 г. и стало первой в мире законченной энциклопедией (энциклопедия Дидро вышла только в 1780 г.). Стоимость первого издания составила 12 фунтов стерлингов (2,5 тыс. страниц и 160 гравюр).
В 1974 г. вышло 15-е издание энциклопедии, задавшее новый мировой информационный стандарт и ставшее основой всех последующих изданий энциклопедии: "Детской Британники", "Энциклопедии изобразительных искусств", словаря Уэбстера. Среди авторов "Британники" Бенджамин Франклин, Уильям Локк, Роберт Стивенсон, Альберт Эйнштейн. Лев Троцкий, написавший статью о Ленине, получил гонорар $106.
Среди владельцев комплектов Encyclopaedia Britannica (почивших и ныне здравствующих) — Генри Форд, Зигмунд Фрейд, Бернард Шоу, Елизавета II, Маргарет Тэтчер, Пол Маккартни. В Москве под эгидой компании "Мир знаний" создан "Клуб владельцев 'Британники'". Его членами стали Государственная дума, Конституционный суд, Всеобщая конфедерация профсоюзов, правительство Москвы, мэрия Москвы, Министерство обороны, "Внешэкономбанк", банк "Менатеп" и ряд библиотек.