28 августа в Спа-Франкоршам (Бельгия) прошел 11-й этап автогонок Formula-1 — Belgian Grand Prix. Первым финишировал лидер чемпионата немецкий пилот Михаэль Шумахер из команды Benetton-Ford. Однако из-за несоответствия его болида техническим стандартам Международной федерации автоспорта — FIA он был дисквалифицирован, а победа присуждена его ближайшему преследователю, англичанину Дэмону Хиллу из команды Williams-Renault, который финишировал вторым.
Казалось, ничто не могло омрачить уверенной победы "солнечного мальчика" Шумахера на бельгийской трассе. С pole-position стартовал бразилец Рубенс Баррикелло из команды Jordan, однако уже на втором повороте показавший второй результат в квалификационных заездах Шумахер играючи обошел его и повел гонку. Правда, после того как немецкий пилот во второй раз заехал на pit-stop, лидерство ненадолго — всего на полкруга — перешло к партнеру Хилла по команде шотландцу Дэвиду Култхарду. Проблемы возникли у Шумахера на 19-м круге, когда его машину на большой скорости развернуло на 360 градусов. Однако он сумел удержать ее под контролем.
В результате Шумахер благополучно завершил гонку первым. "После того как я обошел Баррикелло, для победы мне было необходимо лишь выбирать правильную линию и оставаться на трассе", — заявил после гонки Шумахер. Вторым пришел Хилл, третьим — финн Мика Хаккинен из McLaren-Peugeot. Четвертое место занял партнер Шумахера по команде голландец Йос Ферстаппен. Очень здорово провел гонку Култхард. Долгое время он шел вторым, и если бы не возникшая в конце гонки поломка в коробке передач, из-за чего он заехал в боксы и потерял драгоценное время, то Форстаппен вполне мог рассчитывать на награду. Но в итоге гонку он закончил пятым. Неудачно провели гонку оба представителя Ferrari — француз Жан Алези и австриец Герхард Бергер. Первый сошел с трассы на втором круге, второй — на 11-м. Не сумел завершить гонку и Баррикелло, который на 20-м круге не справился с управлением и вылетел с трассы.
На церемонии награждения Шумахер, как обычно, бурно радовался, еще не ведая о том что над ним и его командой сгущаются тучи. Победа немца была очень убедительной — его поздравил даже Хилл. Сразу после гонки он высказал мнение, что Шумахер победил справедливо.
Однако через пять часов после гонки технический делегат FIA Чарли Уиттинг подал в оргкомитет гонки докладную записку, в которой отмечалось, что снижающая скорость аэродинамическая плата на днище машины Шумахера (ими с Grand Prix Germany оснащены все болиды) тоньше положенного на 1 миллиметр. FIA приняла решение о дисквалификации Шумахера, его победа была аннулирована и присуждена Хиллу. Он проехал 313,918 км (44 круга по 7001 метру) за 1 час 28 мин. 47,170 сек. (средняя скорость 208,170 км/час). На одну позицию в итоговом протоколе гонки поднялись и все остальные финишировавшие гонщики.
После Belgian Grand Prix положение в общем зачете чемпионата пилотов выглядит следующим образом: на 1-м месте Шумахер, на счету которого 76 очков; Хилл отстает от него на 21 очко, на 3-м месте Бергер, набравший 27 очков. В чемпионате конструкторов лидирует Benetton, набравший 85 очков. На 21 очко меньше на счету Williams. 52 очка в активе Ferrari, занимающего 3-е место.
Во вторник в Париже в штаб-квартире FIA была рассмотрена апелляция Benetton по поводу решения о дисквалификации Шумахера на две гонки. Как известно, 10 июля на British Grand Prix он не остановился на отмашку маршала черным флагом. Команда остановиться была дана ему в наказание за то, что на прогревочном круге он в нарушение правил обошел Хилла, занявшего в квалификационных заездах первое место. В результате он был сурово наказан: зачетные 6 очков, полученные им за второе место в гонке, были аннулированы, а сам Шумахер дисквалифицирован на две последующие гонки. Benetton оштрафовали на крупную сумму. Команда подала апелляцию, и гонщик до ее рассмотрения продолжал участвовать в чемпионате. Однако FIA подтвердила принятое ранее решение. Теперь положению Шумахера не позавидуешь. Следующий этап,в котором он примет участие, — European Grand Prix, который пройдет в Хересе (Испания) в середине октября. И Хилл, если выиграет две сентябрьские гонки — Italian и Portuguese Grand Prix, будет отставать от немца всего на 1 очко. В этом случае в оставшихся до конца чемпионата трех Grand Prix борьба обещает быть чрезвычайно острой. Но и это еще не все. 7 сентября будет рассматриваться вопрос о не предусмотренном правилами изменении технической системы дозаправки автомобиля, в результате чего, по мнению некоторых экспертов, и загорелся на German Grand Prix болид Ферстаппена. В худшем для Benetton случае возможно исключение команды из нынешнего чемпионата.
Естественно, Хилл намерен воспользоваться предоставившейся ему благоприятной возможностью побороться за звание чемпиона. По его мнению, две последующие гонки будут ключевыми в этом деле.
На European Grand Prix произойдет также окончательное возвращение в королевские гонки англичанина Найджела Мэнселла, который последние два года выступает в американской серии Indycars. Он вернется в Williams-Renault — команду, в составе которой он стал чемпионом Formula-1 в 1992 году. Заменит он, по всей видимости, Култхарда. По мнению спортивных обозревателей Ъ, решение руководства команды о возвращении Мэнселла ошибочно. Он неудачно выступил на двух гонках, которые не совпадали по графику с этапами Indycars (см. Ъ от 2 июля). В нынешнем сезоне неважны его дела и в заокеанской серии. Култхард, прогрессирующий от гонки к гонке, мог бы принести большую пользу команде.
ГРАНТ Ъ-КОСЯН