Чемпионат России по хоккею
51-й тур чемпионата России по хоккею до предела закрутил интригу в борьбе за третье место. "Локомотив", обыгравший на своей площадке ЦСКА, догнал шедших третьими армейцев и теперь опережает их по дополнительным показателям. Всего на два очка от этой пары отстает "Ак барс", расправившийся в выездном матче с магнитогорским "Металлургом".
Ключевой игрой тура по праву считался матч в Магнитогорске между прошлогодними финалистами чемпионата — местным "Металлургом" и "Ак барсом". Финальный отрезок регулярного чемпионата эти команды прошли с лучшими показателями в лиге — на двоих они выиграли двадцать семь из последних тридцати матчей. Однако "Магнитка" и "Ак барс" за семь туров до начала play-off решают разные задачи: казанцы борются за третье место, ударно догоняя идущий третьим ЦСКА (выше "Ак барс" вряд ли поднимется), а уральцы после смены тренера почти подобрались к лидирующему "Салавату Юлаеву".
"Ак барс" в этом сезоне уже выигрывал в Магнитогорске, однако "Магнитка" после поражения 21 декабря в овертайме от "Нефтехимика" больше на своем поле не проигрывала. В преддверии матча обе команды испытывали определенные трудности с составом. Проблемы уральцев очевидны — травмированы лидеры первого звена чехи Ян Марек и Ярослав Кудрна, забившие на двоих треть шайб своей команды. У "Ак барса" трудности другого рода — без объяснения причин от капитанской повязки отказался Алексей Морозов, а железного форварда ударной пятерки Сергея Зиновьева главный тренер казанцев Зинэтула Билялетдинов передвинул в третье звено и не спешит возвращать обратно. О конфликте внутри команды, конечно, пока говорить рано, однако ни руководство клуба, ни главный тренер прояснять ситуацию не спешат.
Исход первого периода при неубедительной игре обеих команд фактически решило мастерство вратарей. Казанец Мика Норонен справился с несколькими опасными выпадами хозяев и оставил свои ворота в неприкосновенности. Его коллега Андрей Мезин уже на второй минуте капитулировал после броска Никиты Алексеева, с которым вратарь вполне мог справиться, а через пять минут проспал еще и щелчок в ближнюю девятку самого результативного казанского защитника Раймона Жиру. Сразу после этого Мезина сменил в воротах Илья Проскуряков. С заменой вратаря Валерий Постников угадал. Молодой Проскуряков стойко выдерживал нарастающий натиск соперников, не раз спасая "Магнитку", которая сквитала одну шайбу — гол на счету Евгения Гладских. Однако в самой концовке второй двадцатиминутки Дмитрий Казионов все-таки пробил Проскурякова — 3:1. Если у уральцев и были еще какие-то иллюзии по поводу конечного результата, то финн Юкка Хентунен, реализовавший на 44-й минуте большинство, окончательно их похоронил.
Этой победой Зинэтула Билялетдинов еще раз доказал всем скептикам, критиковавшим "Ак барс" в начале сезона, что является чуть ли не единственным тренером, сумевшим вывести свою команду на пик формы к стадии play-off. "Магнитка" же, впервые за почти два месяца проигравшая в основное время, по-прежнему отстает от "Салавата Юлаева" на пять очков по набранным, а по потерянным — уже на восемь.
В Ярославле в матче "Локомотива" с ЦСКА сошлись основные конкуренты "Ак барса" за третью строчку регулярного чемпионата. Последний домашний матч ярославцы провалили, проиграв "Химику" 4:7. Потом железнодорожники добавили к этому поражению еще два выездных — от "Динамо" и "Магнитки" — и в итоге опустились на четвертую строчку в таблице, пропустив вперед как раз московских армейцев. Так что перед поединком с москвичами на ярославцев давил груз из трех поражений подряд. ЦСКА игрой с "Локомотивом" открывал тяжелейшую для себя серию матчей с лидерами: следом армейцам предстоит сыграть с "Магниткой", СКА и "Салаватом Юлаевым". Принципиальность предстоящего матча заключалась еще и в том, что команды по разу обыграли друг друга в чемпионате, и третий матч мог оказаться решающим — при равенстве очков выше оказывалась бы та команда, которая брала вверх в этом поединке.
Команды с самого начала матча предложили друг другу высокие скорости. Первыми с такой игрой не справились гости: сначала удаление заработал Алексей Симаков, а спустя полминуты к нему присоединился оправившийся после травмы капитан армейцев Вадим Епанчинцев. Полторы минуты для реализации двойного преимущества слишком щедрый подарок для такой команды, как "Локомотив",— спустя минуту счет открыл Виталий Аникеенко. Больше игроки ЦСКА старались не фолить, и игра на встречных курсах шла практически без остановок. Постепенно преимущество перешло к армейцам, которые смотрелись намного активнее хозяев. Хоккеисты "Локо" уповали на поставленную игру в обороне, чем всегда славились команды Кари Хейккиля, реализацию большинства и надежную игру вратаря Семена Варламова, вернувшегося "сухим" со Шведских игр. И такая тактика окупилась сполна — Збынек Иргл снова реализовал большинство. А окончательно сломил армейцев гол-шедевр в исполнении бывших энхаэловцев: Алексей Яшин после "слепого" паса Алексея Кудашова вышел один на один с Томасом Лоусоном, блестяще обыграл вратаря армейцев и закатил шайбу в пустые ворота — 4:1.
После этой победы "Локо" сравнялся с ЦСКА по очкам, но благодаря личным встречам обошел москвичей и вышел на третье место.