Торжественно объявив, что отныне он будет ставить только комедии, великий Жан Ренуар незамедлительно снял свой самый мрачный фильм по роману Эмиля Золя. Машинист Жан (Жан Габен), жертва наследственных приступов немотивированной ярости, убивал свою любовницу Северин (Симона Симон), которую до того спас от подозрения в убийстве, а потом кончал с собой, бросившись с подножки локомотива. Железнодорожное ведомство предоставило в распоряжение режиссера все свои возможности: Габен и другие актеры, игравшие железнодорожников, даже прошли краткий курс профподготовки. Но, как бы Ренуар ни стремился к сугубому реализму, получалось всегда что-то поэтическое вроде "Вокзала Сен-Лазар" Клода Моне. Депо и вокзалы, с которыми связана жизнь всех персонажей, формировали особую, ирреальную вселенную, рельсы становились метафорой бренности жизни. Физиологическая, по версии Золя, предрасположенность Жана к убийству оборачивалась тяготевшим над ним почти античным роком. Власть по достоинству оценила фильм, обвинив Ренуара в подрыве накануне мировой войны боевого духа нации.