В понедельник федеральный суд присяжных предъявил члену палаты представителей Уильяму Джефферсону обвинение в получении взяток на сумму более $400 тыс. В обмен на эти деньги господин Джефферсон, используя свое служебное положение, оказывал содействие в заключении сделок в Африке.
На 94 страницах обвинительного акта подробно описывается тщательно продуманная схема действий: как подозревают правоохранительные органы, этот демократ из Нового Орлеана использовал свои полномочия, а также своих подчиненных и официальные зарубежные командировки для заключения частных сделок и таким образом тайно извлекал прибыль, обеспечивая себя и своих родных.
Обвинение, которого уже давно ожидали, стало серьезным ударом для демократов. В ходе прошлогодних выборов они получили большинство мест в конгрессе благодаря тому, что своей главной задачей объявили борьбу с коррупцией среди политиков.
Если вина Джефферсона будет доказана, его могут приговорить к нескольким десяткам лет лишения свободы. Двое его бывших сообщников, которые уже признали себя виновными в даче ему взяток, были приговорены к длительным срокам тюремного заключения — один к восьми годам, другой к девяти.
Джефферсона обвиняют в даче взяток одному нигерийскому политику. По словам Чака Розенберга, прокурора Восточного округа штата Виргиния, где это дело рассматривается, Джефферсон стал первым действующим членом конгресса, которому предъявлены обвинения в соответствии с законом о борьбе с коррупцией во внешнеэкономической деятельности. Этот закон запрещает гражданам США давать взятки иностранным должностным лицам. Конгрессмену предъявлены обвинения еще по 15 пунктам, среди которых тайный сговор, взяточничество, отмывание денег, мошенничество с использованием электронных средств коммуникации, препятствование отправлению правосудия и вымогательство.
"Это дело о жадности, власти и высокомерии",— заявил Джозеф Персикини, возглавляющий вашингтонское отделение ФБР.
Адвокат Джефферсона Роберт Траут считает, что его клиент невиновен. "Хотя мы не отрицаем, что определенные действия совершались, но мы считаем, что их нельзя расценивать как поведение должностного лица",— заявил Траут.
Это был очень печальный день для конгрессмена, который девять раз переизбирался в палату представителей. В его официальной биографии отмечается, что он первый афроамериканский конгрессмен, избранный от Луизианы после периода Реконструкции (период 1865-1877 годов, в ходе которого в южных штатах было официально ликвидировано рабство.— Ъ) в США. Однако, по мнению аналитиков, предъявленные ему уголовные обвинения принесут неприятности и всей Демократической партии, на руководство которой усилится давление с требованием ужесточить моральные требования. "Избиратели обычно винят правящую партию в проблемах с коррупцией",— говорит Джулиан Зелизер, профессор Бостонского университета, специализирующийся на истории конгресса.
В последнее время конгрессмены, которым предъявлялись уголовные обвинения, были республиканцами.
В прошлом году член палаты представителей Боб Ней (республиканец от штата Огайо) подал в отставку и признал себя виновным в получении взяток в рамках скандала вокруг известного лоббиста Джека Абрамоффа. А за год до этого признал себя виновным во взяточничестве другой член палаты представителей — Рэнди "Дюк" Каннингем (республиканец от штата Калифорния). Осенью прошлого года демократам удалось получить большинство в обеих палатах конгресса отчасти потому, что избиратели считали, будто при республиканцах процветает коррупция. Это мнение избирателей было выявлено в ходе exit polls.
Новый спикер палаты представителей Нэнси Пелоси пообещала, как она выразилась, "осушить болото". Однако хотя палата представителей и ужесточила ограничения на "подношение подарков" конгрессменам, попытки пересмотреть процедуру контроля над исполнением этических правил так ни к чему и не привели. Группа специалистов, изучавшая вопрос о необходимости создания палатой представителей внешней комиссии по расследованию нарушений этических норм поведения, не уложилась в назначенный ей срок — до 1 мая — с подготовкой отчета о проведенной работе.
"Поскольку комиссии по этическим нормам поведения бояться нечего... многие члены конгресса начинают играть с огнем",— говорит Мередит Макгии, директор наблюдательной группы Campaign Legal Center. В прошлом году Джефферсон был исключен из постоянной бюджетной комиссии конгресса США после того, как из представленных суду документов стало известно, что в 2005 году ФБР обнаружило у него в холодильнике $90 тыс. помеченными купюрами.
В понедельник, комментируя предъявление обвинений, Пелоси сказала: "Если будет доказано, что все эти обвинения верны, тогда это вопиющее и неприемлемое злоупотребление доверием общественности и полномочиями".
Лидер республиканцев в палате представителей Джон Бенер из штата Огайо призвал комиссию по этике рассмотреть вопрос о возможном исключении Джефферсона, которого, несмотря на начатое расследование, переизбрали на новый срок. Обычно сначала требуется доказательство вины конгрессмена, и только после этого начинают процедуру его исключения. Последним исключенным конгрессменом был Джеймс Трафикант, демократ от штата Огайо, которого в 2002 году приговорили к тюремному заключению по обвинению в коррупции.
В ходе длительного расследования в отношении Джефферсона в мае 2006 года федеральные агенты провели беспрецедентный обыск в его канцелярии на Капитолийском холме, изъяв несколько коробок документов. Этот обыск послужил поводом к судебному разбирательству по вопросу о разделении полномочий между ветвями власти.